瓦窯堡的碳
據《史記》的《大宛列傳》和《西南夷列傳》記載，張騫於漢武帝建元年間(前140年～前135年)奉命出使西域，於13年後回國。①他在大夏國(今伊朗、阿富汗一帶)看到了中國蜀地出產的蜀布和邛竹杖，當地人告訴他，這是從身毒國販賣來的。“身毒”就是印度，是我國早期對“印度”一詞的音譯。《史記》的這兩條材料是中國與印度文化交流的最早最可靠的文字記載。
僅從《史記》的記載中就可以知道，早在張騫通西域之前，中國的西南地區和印度之間就已經有了貿易往來。毫無疑問，這種往來必定是建立在彼此瞭解和信任的基礎之上，經過長時間的接觸和交往才能實現。那麼，在缺乏直接文字記載的情況下，我們要了解中印文化交流的最初情形，就必須藉助間接的文字記載(甚至包括某些神話傳說)，還要充分利用考古資料（尤其是最近幾十年的考古成果），加以推斷。
一、關於棉花和海貝
從前，人們在研究中印文化交流的最初歷史時，已經使用了一些考古資料。中華人民共和國成立以後，我國考古學界取得了輝煌的成果。有些成果對於研究中印文化交流的開端具有重要意義。
棉花，學界比較一致的看法是原產於印度。1980年第期《福建文博》上發表了高漢玉的文章《崇安武夷山船棺出土的紡織品》，說經過科學鑑定，那裡發現的是一塊平紋棉布，距今約有3000年的歷史(大體相當於商周之際)。考古學家陳文華指出：“這是我國最早的一塊棉布。，’①對此，我國當代著名史學家李學勤先生也曾指出，一般認為棉花原產於印度，在我國發現商周之際棉布的事實告訴我們，中印文化交流的歷史可能要比人們想象的早得多。
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