對於許多學習中文的外國人來說，中文最難掌握的部分之一是量詞。很多名詞前都可以加上量詞，而且不同的名詞前所用的量詞也不盡相同。比如：一個人、一位老師、一枝筆、一匹馬等等。
一匹馬。
但對於為何這個名詞前加某一個量詞，那個名詞前要加另一個量詞，不僅外國人搞不明白，現代不少中國人也是知其然不知其所以然。本文就說說馬的量詞為何要用“匹”。
清．郎世寧〈雲錦呈才〉軸。
上古時期，“匹”作為一個計量單位，僅用於計量布帛等紡織品，如“匹練”指一匹白絹，“匹帛”和“匹段”泛指紡織品。四丈為一匹。
用“匹”來計量馬最早見於《尚書文侯之命》：“馬四匹。”《尚書》是虞夏商周四代的皇室檔總集，時間跨度約二千年（從五帝時代的帝堯到秦始皇以前），是第一部用文字記載的上古史。可見，用“匹”來計量馬的歷史十分悠久。
秦兵馬俑馬。
此外，《周易》也出現過“馬匹”一詞：“月幾望，馬匹亡。”這裡“匹”是馬的配偶之意。
中國古代巖畫中的馬匹。
但為何把“馬匹”作為馬的總稱，孔子對自己的學生顏回詳細解釋過。據《韓詩外傳》記載，一天，孔子和顏回一起出遊，登上魯國境內的泰山後，師生二人向東南方向眺望。古代沒有今天的空氣汙染，因此空氣的透明度非常好，可極目千里。
孔子問顏回有沒有看到蘇州的閶門。閶門是蘇州古城的西門。顏回遠眺了一會兒，回答道：“看到了！看到了！”孔子又問道：“門外有什麼東西？”顏回答道：“門外有一匹練，前面有一束生藍。”練是潔白的熟絹，生藍是草料。
孔子聽了哈哈大笑：“那不是一匹練，那是一匹白馬在吃草呢！”孔子繼而問道：“你知道為什麼用匹來計量馬嗎？”顏回自然不知道。於是，孔子解釋道：“在陽光下，馬的影子有一匹那麼長，也就是長達四丈，故此稱馬為馬匹。”
圖為《至聖先賢半身像冊 孔子；顏回》。
除了孔子的解釋外，東漢時期還有其它解釋。如良馬和君子都需要由具備慧眼之人“相”過之後才能確定，可見良馬可以和君子匹敵，故稱“馬匹”；再如因馬在深夜奔馳，能看到眼前四丈的距離，故稱“一匹”；還有死馬的價格是一匹帛，所以稱“一匹馬”。
此外，春秋時期，諸侯之間饋贈的禮物通常都是“乘馬”和“束帛”，“乘馬”是四匹馬，“束帛”是捆為一束的五匹帛，帛的計量單位是一匹四丈，正好與乘馬的數量相等，因此就用匹來計量馬了。
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