進入著名的中生代，第一個時期就是三疊紀。三疊紀到了某個時期，歐洲有大約 1000萬年的時間淹沒在海面下，留下一層富含貝類化石的地層，夾在兩層不屬於海洋的岩石中間。因此，19世紀的一位德國地質學家就根據這種三層地質特徵，將這個時期命名為三疊紀。
走進三疊紀
人類大概不會喜歡到三疊紀初期的地球上旅遊。因為那時候氣溫很高，大氣中的含氧量也比我們現在習慣的低，所以除了會流一身臭汗外，可能還會頭暈目眩、全身無力。隨著植物和海洋生物恢復生機，含氧量升高，地球環境才慢慢變得舒適得多。
隨著時間流逝，氣候也變得比較溼潤，到了三疊紀中葉還有一個特別潮溼的時期。科學家認為，三疊紀有很長一段時間是在極度潮溼（季風氣候）和非常乾燥的季節間交替變換，並經常出現很大的暴風雨。
森林幾乎一直綿延到南北兩極，由於氣候溫暖，南北極都沒有能夠維持一整年的冰雪。從南極洲的樹幹化石上的年輪就可以看得出來，雖然天氣不冷，但樹木到了冬天仍會停止生長，因為一連好幾個月都沒有陽光。
三疊紀大爆發
一旦生態系統復原，生命就開始蓬勃發展。因為三疊紀演化出太多新的植物和動物，有些科學家就把這個新物種突然大量創生的現象稱為三疊紀大爆發。比如古龍類和它們的親戚——腔骨龍、板龍、皮薩諾龍、黃昏龍、異平齒龍等，這些動物是從二疊紀的少數倖存者中演化而來，種類非常繁多。還有我們的祖先：獸孔目，成員包括矮胖的食草動物，和後來演化出的最早的迷你型哺乳類肉食動物。另外還包括各種三疊紀的怪異爬行動物、海洋動物和大大小小的兩棲類。
當然，三疊紀大爆發並不是發生在一朝一夕間，而是漸進的，在不同的時間、不同的地方，演化出不同的植物和動物。
陸地之王
獸孔目和它們的祖先，是二疊紀和三疊紀初期陸地上最成功的動物，但到了這個時候，它們的王朝已經接近尾聲。
古龍類後來居上，隨時準備搶走獸孔目的王冠。古龍類屬於爬行類，後來衍生出恐龍、鱷和鳥。其中就有兩位古龍新貴，一個是恐龍早期的親戚馬拉鱷龍，另一個是鱷魚的親戚惱鱷。惱鱷是食物鏈最上層的捕食者，它們把肥嘟嘟的獸孔目一隻只吃掉，顯然很想借此征服世界。
目前獸孔目動物還沒有完全消失，但已經比從前少了很多，但這裡還是古龍類的天下。
古龍類稱霸世界
在三疊紀初期，古龍類分成恐龍和鱷類兩個分支。鱷類的發展比恐龍快，曾經有幾百萬年的時間，鱷類比恐龍普遍，種類也比恐龍多得多。
鱷類分支衍生出來的動物種類多得不得了，其中很多和恐龍長得很像。而波斯特鱷和其他類似的肉食動物是最上層的捕食者，它們的頭像霸王龍，和霸王龍不同的地方是它們擁有能夠用來行走的前腿，至少某些時候會用到。植龍和偽帕拉鱷都長得像鱷魚，但不是現代鱷魚的直接祖先。奇怪的是，鱷魚真正的祖先是像黃昏鱷這種身形修長的陸生動物。
鱷類之中最怪異的就是堅蜥類了。它們雖然是爬行動物，但長得有點像犰狳，又有一點豬的樣子。堅蜥類全身上下都是盔甲，以植物為食，可能還會用它們像鏟子一樣的小小口鼻部，把植物的根等挖出來吃。
恐龍現身
接下來，輪到恐龍登場了！現在三疊紀已經過了一半，我們回到阿根廷，發現了一隻叫作艾雷拉龍的中型肉食性恐龍，正忙著吞吃一隻可憐的小恐龍：濫食龍。早期恐龍的化石相當罕見。恐龍剛出現的時候，其他類型的古龍還比較普遍，古龍類的一群奇怪親戚喙頭龍類也很常見。
恐龍很快就分成三個支系，艾雷拉龍屬於獸腳亞目，這個支系後來衍生出霸王龍和其他肉食性恐龍。而像腕龍這類脖子超級長的大恐龍，你猜是誰的後代？就是上面提到的弱小的濫食龍。雖然濫食龍體形嬌小，但科學家從它們的牙齒和骨骼中看出，它們確實是另外一個支系蜥腳亞目早期的成員。
同樣來自阿根廷的皮薩諾龍，是目前已知最早的鳥臀目恐龍之一。比起後來的鳥臀目恐龍，如劍龍、鴨嘴龍，皮薩諾龍也是小小的，不太起眼。包括皮薩諾龍在內的所有鳥臀目恐龍都是食草動物。
另一個在三疊紀首次亮相的是翼龍。翼龍是第一種真正能夠飛行的四足動物，是恐龍的遠親，最早出現於三疊紀晚期的特提斯海岸，到後來的侏羅紀才普遍起來。這些新出現的動物都吃些什麼呢？我們回到三疊紀中期來找答案吧。
咔滋咔滋咔滋，植物真好吃
三疊紀的中期植被非常茂密，種類也多得不得了。而喬木和灌木大多數也是裸子植物，它們會結種子，但是不會開花。裸子植物包括針葉樹、蘇鐵、銀杏和一群已經滅絕的種子蕨（雖然名字叫蕨，不過並不是蕨類）。當然，在這裡你也看不到花，開花植物要等到白堊紀才開始出現。
科學家還在植物中發現了大量的昆蟲化石，以及被蟲子咬得缺角穿洞的葉片、蛀蝕的樹幹、啃過的球果等植物殘骸化石。這些證據顯示，到了三疊紀中期，昆蟲已發展出所有吃植物的技巧。
別忘了還有很多小動物喔！這裡介紹的都是三疊紀的奇怪動物，它們在這時候演化出來，專門在佈滿昆蟲的樹頂上，或有很多蟲和魚的池塘裡覓食。這些動物有的是古龍類的親戚，有的則是現代蜥蜴和蛇的祖先。
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文章選自美國國家地理《那時候系列叢書》
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