在九世紀的最後幾年裡，中原的朱全忠儼然已經取代河東的李克用，成了天下勢力最強的軍閥。
自從文德元年（公元888年）消滅相鄰的勁敵秦宗權之後，朱全忠就展開了大規模的擴張行動。
首先，他把兵鋒指向了東方，先是在景福二年（公元893年）消滅了盤踞徐州的時溥，接著又在乾寧四年（公元897年）吞併了鄆州和兗州。 隨後，朱全忠又把目光轉向了北方的河朔三鎮。
光化元年（公元898年）五月，朱全忠渡河北上，攻取了李克用轄下的邢、洺、磁三州。
同年十二月，李克用的部將李罕之以潞州投降朱全忠。光化二年（公元899年），幽州的劉仁恭南侵魏博，朱全忠援助魏博的羅紹威擊退劉仁恭，從而將魏博納入了自己的勢力範圍；隨後又兵臨鎮州城下，逼降成德的王鎔。
光化三年（公元900年）十月，朱全忠又進攻定州，逼降義武的王處直。
劉仁恭出動大軍援救，被朱全忠擊敗，部眾被殺六萬多人，劉仁恭大勢已去，只好向朱全忠臣服。
至此，河北諸鎮全部歸附朱全忠，李克用的右臂已被齊齊斬斷。
緊接著，朱全忠又把目光轉向了河中。 在朱全忠看來，只要再卸掉李克用這另外一條膀子，河東就是自己的囊中之物了。
唐末軍閥割據圖
天覆元年（公元901年）正月，朱全忠突發大軍，一舉攻陷了河東的絳州和晉州，扼住了河東與河中的咽喉，隨後大軍直撲河中。 河中節度使王珂知道自己根本不是朱全忠的對手，慌忙向李克用發出十萬火急的求救信，他的妻子在信中質問李克用：“女兒隨時可能被敵人俘虜，父親大人為何坐視不救？”李克用無奈地回信：“敵軍扼守晉、絳，我軍寡不敵眾，如果我執意出兵，勢必和你們一同滅亡。告訴王郎，倘若實在不能堅守，不如全族歸順朝廷。” 到了這個地步才讓女兒女婿歸順朝廷，顯然只是一種聊勝於無的虛幻慰藉。
二月，被打得毫無還手之力的王珂不得不向朱全忠投降。朱全忠隨即將王珂全族遷到大梁，不久便將其誅殺。
三月，朱全忠派遣大將氏叔琮率兵五萬，自天井關出太行山，兵鋒直指李克用的老巢太原；同時又調動魏博、成德、天平、義武等諸道大軍，分別從新口（今河北武安市西）、土門（今河北鹿泉市西南）、馬嶺（今河北邢臺市西北）、飛狐（今河北淶源縣）、陰地（今山西靈石縣西南）等方向出發，兵分六路，對李克用發起了總攻。
隨後，氏叔琮一路攻城略地，以所向披靡之勢逼降了河東的多員大將，於三月底兵臨太原城下。
至此，李克用已經沒有退路，只能背水一戰了。隨後的日子，李克用毅然離開帥府，親自登城組織防禦。
當時正逢天降大雨，數十天內連綿不絕，城牆遭雨水浸泡後連連坍塌。 李克用指揮士兵隨塌隨築，多日衣不解帶，連吃飯喝水都沒有時間。 就在太原危在旦夕的緊要關頭，老天爺救了李克用一命。 由於氏叔琮貪功急進，部眾多日苦戰，身體已經虛弱到了極點，加之連日大雨，很多士兵都感染了瘧疾，戰鬥力大為削弱。
此外，由於戰線拉得太長，補給線又被大雨阻斷，糧草已然不繼。在此情況下，朱全忠不得不向氏叔琮下達了撤兵的命令。
李克用就此躲過一劫。 但是，經此重創，李克用已經元氣大傷。 後來的幾年裡，他只能收縮戰線，休養生息，再不敢輕易跟朱全忠直接交鋒，更無力與他逐鹿天下了。
據有河中之後，朱全忠向北遏制河東，向南威脅關中，勢力空前壯大，天下已經無人可以匹敵。
走到這一步，朱全忠問鼎天下的野心便已昭然若揭了。接下來，他自然要把目光瞄向關中，瞄向長安，瞄向大明宮中那個目光憂鬱、神情悽惶的天子李曄。
與此同時，宰相崔胤與宦官韓全誨之間的鬥爭也已進入了白熱化狀態。 由於崔胤在朝中的勢力不小，韓全誨等人擔心鬥不過他，便暗中聯絡李茂貞，準備把昭宗劫持到鳳翔。
而崔胤則料定宦官們必有這個打算，也趕忙致信朱全忠，宣稱奉天子密詔，命他發兵入京保護天子。
朱全忠本來就想把昭宗劫到洛陽，置於自己的掌控之中，見信後正中下懷，遂於這一年十月從大梁出兵，直驅長安。
十月十九日，韓全誨等人得知朱全忠已經出兵，立即率兵入宮，脅迫昭宗隨他們西走鳳翔。 昭宗悲愴莫名，秘賜手札於崔胤，最後一句說：“我為宗社大計，勢須西行，卿等但東行也。惆悵！惆悵！”（《資治通鑑》二六二）
朱全忠
天覆元年十一月初四，韓全誨陳兵殿前，對昭宗說：“朱全忠大軍迫近京師，打算劫持陛下到洛陽，企圖篡位，我們請陛下駕臨鳳翔，集結勤王之師共同抵禦。”昭宗說什麼也不肯走，韓全誨便命人縱火焚燒宮室。 昭宗萬般無奈，只得和皇后、嬪妃、諸王共計一百多人，一步一回頭地登上了離京的馬車。
那一天，天子淚流滿面。所有同行的人也全都放聲慟哭。 走出宮門很遠之後，天子李曄忍不住又回頭看了一眼——熊熊烈火正在瘋狂燃燒，把大明宮的上空映照得一片通紅。
那一刻，李曄覺得有另一場烈火正在自己的靈魂深處燃燒。 許多東西，已經在這場無形的大火中灰飛煙滅。 諸如勇氣、豪情、夢想，諸如信心、希望、使命感……所有這一切，全部都化成縷縷青煙，在冬日的寒風中飄散。
朱全忠大軍自河中入關後，先是進逼華州，迫降了韓建，繼而攻打邠州，逼降靜難節度使李繼徽，如入無人之境。
得到消息後，李茂貞與韓全誨震恐，趕緊假傳天子詔命，急召李克用入關。李克用隨即發兵襲擊朱全忠的後方。朱全忠匆忙回鎮河中。
天覆二年（公元902年）四月，崔胤前往河中，泣請朱全忠討伐李茂貞，救出天子。五月，朱全忠發精兵五萬，再次入關，進擊鳳翔。六月初十，李茂貞出兵與朱全忠在虢縣北面展開激戰，結果李茂貞大敗，被殺一萬餘人。十三日，朱全忠進圍鳳翔。
從這一年六月到十一月，李茂貞下轄的其他州縣相繼被朱全忠佔領，鳳翔就此變成一座孤城。那些日子，朱全忠的士兵天天在鳳翔城下擊鼓叫囂，罵守城的人是“劫天子賊”，而城上的鳳翔士兵則罵攻城的人是“奪天子賊”。
鳳翔受困日久，糧食耗盡，加上這一年冬天天氣奇寒，城中餓死凍餒的人不計其數。往往是一個人剛剛倒地，還沒嚥氣，身上的肉就被人剮了去了。市場上公開出售人肉，每斤叫價一百錢，狗肉則叫價五百錢。日子一長，就連李茂貞本人的積蓄也全部耗盡。而昭宗李曄則只能拿著他和小皇子的衣服到市場上變賣，以換取一點可憐的糧食。公主和嬪妃們更是天天喝稀飯，不僅有上頓沒下頓，而且就連這最後一點糧食也即將告罄……
天覆三年（公元903年）正月，李茂貞再也無力支撐，只好斬殺韓全誨、張彥弘等宦官，向朱全忠投降，同時放歸天子。朱全忠入城後，將所有宦官全部屠滅，前後共殺七十二人；此外，又秘密派人搜捕京畿附近所有已經辭官歸隱的宦官，又殺了九十人。
正月二十七日，昭宗回到長安。這是他第三次流亡後的王者歸來。昭宗在心中暗暗祈禱，希望這是最後一次。
然而，令人遺憾的是——這並不是最後一次。 一年之後，昭宗還將第四次被迫離開長安，踏上流亡之路。並且這一次，他再也沒有回來。
昭宗回京後，崔胤當即上奏，要求將宦官斬盡殺絕。昭宗同意了。正月二十八日這天，朱全忠在大明宮中展開了一場大屠殺，一日之間殺了數百名宦官，喊冤哀號之聲響徹宮廷內外。隨後，那些奉命出使各藩鎮的監軍，也紛紛被就地捕殺。
大屠殺過後，皇宮中只留下三十個年紀幼小的小黃門，以供灑掃。 不久，左右神策軍併入六軍，全部交由宰相崔胤統領。 宦官時代就此終結。
自安史之亂後，為患帝國一百五十多年的“宦官亂政”終於畫上了句號。大明宮裡，再也看不見那些面白無鬚，手握生殺廢立大權的人了。然而，到了這一刻，大唐帝國距離那個覆滅的終點也已經不遠了……
天覆三年二月，昭宗下詔，賜給朱全忠“迴天再造竭忠守正功臣”的名號。
朱全忠命心腹將領朱友倫、朱友諒率步騎一萬留守京師，然後回軍大梁。隨後的日子，朱全忠對東方的殘餘勢力（淄青鎮）展開了最後的兼併戰爭，以雷霆萬鈞之勢先後攻克博昌（今山東博興縣）、臨淄、登州（今山東蓬萊市）等地，而後進圍青州。
九月，淄青節度使王師範投降。 至此，大河南北全部被朱全忠納入囊中。
李克用
接下來，是不是應該輪到朱全忠挾天子令諸侯了？ 是的。不過在此之前，朱全忠必須先除掉一個人。 這個人，就是他這些年來最得力的盟友——宰相崔胤。
自從剷除宦官集團後，崔胤就掌握了朝廷的軍政大權，大有一手遮天之勢，不但百官進退要以他的好惡為轉移，就連天子的一舉一動也要向他報告。天覆三年五月，崔胤又以禁軍兵員嚴重不足為由，奏請天子招募士兵、擴充軍隊。他這麼做，表面理由當然是為了保護朝廷和天子，其實是為了培植和鞏固他的個人勢力。
這一切，當然都沒有逃過遠在汴州的朱全忠的眼睛。
朱全忠意識到，這個在朝中日漸坐大的傢伙已經不再是自己的盟友了。換句話說，他已經失去了利用價值。道理很簡單，當初朱全忠跟崔胤交結，目的無非是想讓他在朝中充當內應，隨時窺伺天子和朝廷的動靜，可現在，長安業已駐留了自己的軍隊，天子也已完全處於自己的掌控之中，留著這個崔胤還有什麼用呢？ 留著他，無異於留著一顆絆腳石。
天覆四年（公元904年）正月，朱全忠秘奏天子，指控崔胤擅權亂政，離間君臣，隨後便命心腹將領朱友諒殺了崔胤。 最後，朱全忠就要“挾天子令諸侯”了。
正月十三日，朱全忠駐兵河中，強迫昭宗遷都洛陽。二十二日，遷都行動開始，汴州軍隊強行驅趕長安城中的士民和百官上路，一刻也不準停留。成千上萬的百姓們扶老攜幼，一路不停地哀叫哭號。二十六日，朱全忠命軍隊將長安城內的宮殿、民宅及所有建築全部拆毀，拆除下來的木料全都扔進了渭水。
絕世繁華的帝京長安，從此淪為一座廢墟。
二十八日，昭宗一行到了華州，當地百姓夾道歡迎，山呼萬歲。昭宗不禁泣下，說：“勿呼萬歲，朕不復為汝主矣！”（《資治通鑑》二六四）
當天晚上，昭宗下榻在華州行宮，黯然神傷地對左右說：“民間有句俗語說，‘紇幹山頭凍殺雀，何不飛去生處樂’，朕如今漂泊流亡，不知道最終要落向何方？”
言畢已經涕淚沾襟，左右皆陪著天子同聲落淚。 流亡的路上沒有方向。但是，肯定會有一個終點。
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