如今，戰爭已然遠去，和平成為時代的主流，任何一個國家在遇到難以解決的外交問題和國際爭端時都會慎之又慎，儘可能避免挑起戰爭。雖說戰爭是政治手段的延續，歸根結底仍不過是為了維護國家利益，但在當今的國際大環境下，發動戰爭不但很容易讓本國陷入泥潭難以抽身，在國際輿論中也很難佔到便宜，可謂是費力不討好。和平時代養兵，各國為了保持軍隊戰鬥力，各種各樣的軍事演習則成了主要的手段。當然，不同國家的軍事演習目的也不盡相同，除了提升軍隊的實戰能力外，保持武力震懾也是軍演的一大目的。
如今，軍事演習中“演”的成分顯然更多一些，但是在20世紀八十年代蘇聯的一場軍演軍演，則是確確實實地想要美國和他們盟友們的命。進入20世紀80年代，赫魯曉夫時代蘇聯改革帶來的經濟紅利已經漸漸透支，蘇聯經濟發展又一次陷入停滯，西方國家趁著這個機會再一次“轉守為攻”。表面上看，蘇聯不過是在冷戰這場馬拉松式的競爭中又一次處於劣勢，但從根本上考慮，這種情況的出現，主要是蘇聯體制問題導致的，如果不及時解決則後患無窮。有趣的是，能力平平的勃列日涅夫又一次選擇了他最擅長的方式： 俄國人碰到難題時向來講究“遇到阻力鐵棒橫掃，阻力加大鐵棒加粗”，面對西方國家咄咄逼人的態勢，勃列日涅夫下令將蘇聯最粗的那根“大棒”掏了出來。
1981年9月，一直不怎麼安分的蘇軍突然有了大動作：10個以上的集團軍和超過1萬個裝甲單位緊急集合在波羅的海三國，導彈部隊、炮兵和裝甲部隊進入戰鬥序列，秩序森然，這讓西方國家感到緊張。此時，蘇聯一片繁榮強盛的外表之下已然是暗潮洶湧，社會矛盾重重且在不斷激化；國家經濟發展陷入停滯，好大喜功的蘇聯領導人勃列日涅夫卻寧可勒緊褲腰帶也要把大量資金用於軍費投入，勉強地保持這個超級大國的尊嚴。那麼，在西方國家漸漸起勢、雙方實力此消彼長的關鍵節點上，蘇軍搞出這樣的大動靜究竟是想幹什麼呢？這只不過是一次演習。
9月4日，10個以上的蘇軍主力集團軍連同航空兵、陸戰隊等其他部隊齊聚波羅的海三國，總兵力超過50萬人。海軍四大艦隊主力全部到場，蘇軍還非常闊綽地投入了許多最新型的武器，如T-80坦克等。這次演練的目標是將“大縱深”的精髓完完全全地發揮出來，值得一提的是，此時蘇軍的“大縱深”理念已經跟二戰中那套瘋狂投入兵力的“人海戰術”徹底不同了。經過幾代軍事理論家的總結和發展，如今，蘇軍已經形成了一套被概括為“大縱深裝甲合成突擊”的完整戰略戰術體系。演習開始後，規模龐大的蘇軍裝甲軍團率先展開遠程突襲，在極短的時間內向前推進超過200公里，沿途基本摧毀“敵方”防禦；隨後，機械化步兵徹底清掃剩餘威脅。在地面部隊有條不紊突進的同時，數以十計的AN-12運輸機將集團軍級別的作戰單位運送到對方腹地。這樣的作戰方式不禁讓人想起蘇軍於1968年粉碎“布拉格之春”的軍事行動，整個過程僅6小時，近20萬裝備精良的捷克斯洛伐克軍隊不戰而降。
此時的蘇軍，手裡已經握著無解的兩張王牌：1949年8月29日，蘇軍第一顆原子彈試爆成功，但僅僅過了20年，蘇軍的核彈頭數量就壓過了美國。值得一提的是，蘇聯人可從沒承諾過“不率先使用核武器”，這樣的態度讓美國人非常頭疼。另外，蘇聯人對坦克有近乎迷信般的依賴，20世紀70年代中期，蘇軍坦克數量就已經超過8萬輛。蘇軍隔三差五地就要把數目龐大的坦克拉出來搞搞演練，順便嚇嚇北約。西方的軍事專家們晝夜鑽研，最終得到了令人絕望的結論：
蘇聯就算讓美國核武器，兩大陣營一旦打起來，蘇軍“鋼鐵洪流”想要在兩週內推平整個西歐，美國也只能眼巴巴地看著。這樣的結論曾出現在70年代中後期美國國防部的報告中，當然了，根據美國人一貫做法，如此鼓吹蘇軍的厲害，頗有“蘇聯威脅論”的意味，我們只能從一個側面窺得當時蘇聯軍事力量之強。
這就是歷史上著名的“西方-81”軍事演習，“西方”兩字的出現也頗令人玩味，似乎話中有話：演習前，蘇聯方面看似無意實則特意給西方各國打過招呼，邀請各國派代表前來觀看。當西方國家對蘇軍展現出的近乎無可阻擋的作戰能力感到驚駭時，突然有人意識到蘇軍這種作戰方式，不就是用來進攻歐洲的嗎？此言一出，西方陣營頓時陷入恐慌，不少軍事專家言之鑿鑿地說：蘇聯人敢當著北約的面表演如何推平歐洲，這就是為下一步真正動手做準備。
演習剛剛結束，本想趁勢脫離蘇聯控制的盟友們一下就老實了，北約各國也紛紛向美國尋求庇護，他們將希望全都寄託在美國身上，後者就算表個態，說兩句安慰盟友的客套話，也算是一顆關鍵的定心丸。誰知美國卻直接表示打不過，美軍直言：“可能當我們的兵剛剛運完一半，西歐的戰事就結束了，俄國人將站在大西洋的岸邊等著我們。”
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