区块链真正的潜力在于，作为安全的、分布式的数据结构，可以衍生出新的商业模式。
1970年IBM的一名科学家埃德加·科德取得了一项足以改变世界的重大发现——那时被称作数据库管理的关系模型，而它将开启一个充满想象的新纪元。但在当时几乎没有人认识到这一点，包括IBM自己的人也没予以足够重视将其商业化。
关系型数据库之所以重要，是因为它改变了我们管理数据的方式。它使得数据可被替换。传统的“平面文件”数据库的工作原理与Excel工作表类似，它以行和列的形式储存数据，这样就缺乏灵活度。要想找到你想要的信息，你就必须知道这个数据库是怎样建立起来的。如果你曾经试图去破解其他人做出来的Excel表格是什么意思的话，你应该明白这种感受。
但是，如果应用关系型数据库，你只要知道查询语言，就可以从任何数据库里提取出你想要的信息，不论这个数据库是谁建立的。1979年，拉里·埃里森和他的两个朋友完成了首个基于科德理论的商业化产品。两年以后，他们的公司更名为甲骨文（Oracle）。由于关系型数据库的出现，我们可以在一个类似于因特网的系统中选择出任何我们想要的数据。这使得信息时代成为可能。
今天，科德发表他的研究成果之后近50年，我们正在开启一个新的时代。
区块链，尽管最初是作为“支持数字货币的技术”出现，但它实际上就是一种新型的数据库。这看起来微不足道，但是如果它所产生的影响和当年的关系型数据库一样，那将足以颠覆我们使用信息的方式。
如果想知道如何颠覆，请看IBM与马士基的合资公司为全球贸易所开发的区块链基础设施。想一想货物在全球不同港口之间流转的过程中，都会遇到哪些与信息有关的瓶颈。世界经济论坛在2013年的一项研究表明，在国际贸易过程中，减少机构事务部门的摩擦会将GDP提高5个百分点，将贸易额提高15个百分点。全球GDP总额超过80万亿美元，这就意味着我们所讨论的是超过4万亿美元规模的影响。这从任何角度来讲都是非常可观的。
这种转变已初见雏形。沃尔玛最近宣布将使用区块链技术来提高食品安全。在传统技术下，人们需要约一周的时间才能从被污染的食物溯源至生产它的农场，但使用区块链技术后，沃尔玛可以将这个过程缩短至2.2秒。
这不仅仅意味着减少因此患病的人数，这也可以帮助企业准确定位到底是哪里出了问题。比起将整批货物全部丢弃，新技术可以准确剔除受污染的产品，这可以让农民们少亏损数百万美元。
这仅仅是开始。波士顿咨询集团物联网负责人齐亚·尤瑟夫说：“将区块链、物联网和人工智能相结合来优化供应链是非常令人激动的过程。在某些有着复杂供应链和微薄利润的行业，把这些新兴技术用于物流和供应链是非常具有潜力的，可以真正带来实质性改变。”
在金融行业，摩根大通CEO杰米·戴蒙曾将比特币称为“一场骗局”，而如今，它正在推进它自己的数字货币——摩根币（ JPM Coin）——借此让客户的交易更加安全快捷。全球领先的信息服务公司益博睿正在试验使用这项技术使贷款审核确认过程自动化，这个过程和沃尔玛用它来使供应链自动化类似。
目前所有的这些进展的确振奋人心，但这仅仅是序曲，回望埃德加·科德和他的关系型数据库，我们就会知道这是为什么。现在，很少有人会提到“关系型数据库”这个词，但是因它而兴起的行业，如电子商务和在线媒体，却使每个人都从中受益。与此类似，区块链真正的潜力在于，它作为安全的、分布式的数据结构，可以衍生出新的商业模式。
例如，益博睿信贷部门的首席创新官梅杰·维塔（Vijay Mehta）告诉我，他期望公司在金融服务上可以和共享经济理念相结合，从而使提供数据和进行分析的过程简单化，同时对数据何时以何种方式被使用保持监控，这很像数字媒体浪潮中广泛应用的数字版权管理（DRM）技术。
区块链技术所具有的类似DRM的特性具有巨大的潜力。例如，Hu-manity.co公司是一家旨在使病人对自身医疗数据有更多掌控的初创企业。现在，当我们签署一份同意书同意我们的数据被用作研究用途时，我们实际上已经将数据和盘托出。然而，应用了区块链技术后，我们可能可以追踪它，自行决定我们的数据如何被使用，甚至将其变成有偿服务。
因此，当你面对如何投资区块链的问题时，想一想数据在今天所面临的困局，这些问题可能是由于官僚主义带来的瓶颈，也可能是出于货币化的考虑。而现在，可以放手一搏，去创造新的价值了。在这里你会发现新型的商业模式，乃至于整个新的行业，都可能被创造出来。
文|格里格·萨特尔
（格里格·萨特尔（Greg Satell），作家、演说家和创意顾问。他的最新著作《洪流：如何创造能推动变革的运动》将于2019年4月出版。他的上一本书《创新地图》入选2017年最佳商业类图书。）
翻译：米萱
编审：康娟
《巴伦》2019年2月26日报道“Blockchain's Biggest Opportunities Aren't in Bitcoin”。《财经》获道琼斯旗下《巴伦》（Barron's）在中国大陆独家授权，原创文章未经许可，不得转载。
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