她曾是一名妓女，14歲誤入紅塵。
她22歲才拿起畫筆，為學畫出國又回國。
她是徐悲鴻的同學，徐悲鴻擅長畫馬，她擅長畫人。
她是中國考入羅馬皇家畫院第一人，曾任中央大學藝術系教授。
她是潘玉良。
一、苦難的前半生
1895年，潘玉良出生在揚州一個貧農家庭。此時的潘玉良還不叫潘玉良，叫張玉良，她父親姓張，潘是她後來跟隨了夫家的姓氏。
張玉良一歲的時候，她的爸爸因病去世，頂樑柱的缺失，讓這個原本就不富裕的家庭更加貧困了。張玉良還有一個姐姐，父親死後，母親就獨自一人拉扯兩個孩子。一年後，姐姐也死了，從此張玉良就和母親兩人相依為命。
孤兒寡母的生活，在現在不易，在殘酷的封建社會更加艱難。兩人沒有經濟來源，只能靠母親平時乾點零活補貼家用。張玉良常常食不果腹，最艱難的時候，甚至一年不知道肉是什麼滋味。
然而這還不是最苦難的，更加不幸的是，八歲那年，母親也因勞成疾離她而去。從此相依為命的兩個人，只留下了孤苦無依的一個人。張玉良失去了所有依靠，又因年紀小還不能賺錢，為了生存，她只能選擇寄住在舅舅的家裡。
在舅舅家，她每天要幹很多活，打水掃地，給全家人做飯、洗衣裳，幾乎一刻也不閒著。但是即便如此，她還是會常常遭到舅舅家人的嫌棄。
終於在她14歲的時候，嬸嬸見她已經出落的很標誌了，就慫恿丈夫把她賣到妓院換錢花。舅舅財迷心竅，不念及舊情，連哄帶騙的把她賣到了當地妓院，張玉良從此了流落紅塵做了一名雛妓。
二、因心善改變命運
古代妓院有一個不成文的規矩，就是但凡年紀小的新人被賣到這裡，通常會給她三年時間。這三年裡，你可以只負責端茶倒水，乾點雜役。待到三年期滿，經過一次“破瓜”之後，才開始正常接客。
17歲時的張玉良，還在妓院幹著一些雜活。但這一年，她卻因為自己的“不忍心”，而虜獲了未來丈夫的“真心”。
1913年，潘贊化出任蕪湖海關監督，他剛到蕪湖的那一天，當地商會為他擺酒宴接風洗塵。席間安排歌舞助興，張玉良唱了一首很悲婉動情的曲子。
曲子很好聽，潘贊化連聽了兩遍，完了他就問：“這首曲子的詞很好，是誰寫的？”張玉良回答：“一個和我有相似命運的人。”潘贊化不解，又問：“她是誰？”張玉良回道：“南宋天台營妓嚴蕊”……
兩人一問一答說了很多話，這一切剛好被商會會長看在眼中，於是隔天，張玉良就被送到了潘贊化的府上，美其名曰“給潘大人當導遊。”
之後的幾天相處，張玉良漸漸對潘贊化有所瞭解，他是一個十分謙和的人，待人很有禮，完全沒把自己當下人看待，而且每晚還都會貼心地派人將自己送回家中。
不過越是這樣，張玉良心裡越不安，因為她心裡還有一個而秘密。原來，她被送來是有目的是，目的就是為了腐化潘贊化，好讓其與商會同流合汙。而且會長和老鴇還威脅張玉良：如果完不成任務，就派十幾個流氓來玷汙她。
張玉良進退兩難。一方面，她知道潘贊化是個好人，不忍心陷害他；另一方面，她又害怕因為沒有完成任務而被流氓迫害。
張玉良掙扎了很久，最終還是選擇了尊從自己的良心，向潘大人講明瞭實情的原委。
潘贊化聽後沉默了片刻，他扶起了跪在地上梨花帶雨的張玉良，說：“放心，我不會讓他們傷害你，我等下安排人給你收拾房間，從今天起，你就住在我這裡！”
張玉良向潘贊化闡明瞭事情原委，她的善良救了潘贊化，同時也救了自己。不久之後，潘贊化為她贖身，還娶了她為自己的妾室。
從青樓女子到官家小妾，而且還一個是好人的小妾，這恐怕是張玉良之前做夢也想不到的。為了感念潘贊化的恩情，張玉良就改姓為潘，從此叫了潘玉良。
三、綻放異彩的繪畫人生
嫁入潘府的日子讓潘玉良感受到了前所未有的幸福。不久之後，瞭解到潘玉良沒有讀過書，但又渴望學習，潘贊化就找來一天初級讀物，親自教她讀書習字。
有一次日常授課，潘玉良分了心，潘贊化也感覺到了，就伸頭過去看她在幹什麼。這一看不要緊，潘贊化頓時覺得驚豔了。原來潘玉良在畫書本上的一朵蓮花，而且畫得惟妙惟肖，彷彿是真的一樣。
潘玉良繪畫天分從此被髮掘，潘贊化找來了專門的繪畫大師教她作畫。
1918年，22歲的潘玉良報考了上海美術專科學校，她的考試作品一出來，立馬受到了考場老師的一片讚揚。理所成章的，她如願考進了學校。
潘玉良尤其擅長素描。不過，當時學校以國畫為主，素描屬於西畫，課程很少。而且由於西畫過於前衛，有時候甚至會弄得他們這些學生猝不及防。
有一次上人體素描課，潘玉良始終不敢正視講臺上的健美男子，她臉色通紅，心裡一直撲通撲通直跳。那一次作業，成了她歷來打分最低的一次。
潘玉良很要強，她不能接受這樣失敗的自己，她覺得既然學習西畫，就要拋開這些世俗成見。但是怎麼拋開呢？一次洗完澡後，潘玉良突然有了靈感：“既然不好意思畫別人，為何不先畫自己？”至此之後，她就在房間擺了一面大鏡子，常常在沒人的時候脫掉衣服，拿自己當模特作為練習對象。
潘玉良人體素描有了突飛猛進的發展。1921年，為了進一步深造，潘玉良選擇留學法國，去藝術人最嚮往的巴黎。
潘玉良先考入法國國立里昂美專，之後轉入巴黎國立美專。巴黎國立美專也是當年徐悲鴻的學校，因此他們有幸在這裡成為了同學。
1925年，潘玉良結束了巴黎國立美專的學業，插入了羅馬國立美專。藝術之都羅馬，是巴黎比之而不及的藝術聖地。在這裡，潘玉良成了高級學術‘權威瓊斯教授’的免費學生。1928年，她油畫專業畢業，又考入了瓊斯教授所授課的雕塑班，繼續深造。
四、悲涼的回國路和豐富的繪畫遺產
1929年，潘玉良學成回國，先就職於她的母校上海美術專科學校，之後又任中央大學藝術系（中央大學1949年更名為南京大學）教授。
之後的五年，她先後舉辦了五次個人繪畫展覽，所參展的作品得到國內藝術家一致好評。但很不幸，1937年，七七事變爆發，不久潘家又遭遇變故。迫於生計，潘玉良只好背起行囊，又輾轉加拿大來到了法國謀生。
之後的潘玉良一直寄居國外。
上世紀六十年代，潘玉良原本有心回國，但不久之後又聽聞祖國遭遇了十年動亂，阻擋了她最後回國的腳步。
1977年，也就是動亂結束後一年，貧困潦倒的潘玉良孤獨地在閣樓裡去世，終年82歲。
和大多數藝術家一樣，潘玉良生前很清貧，逝後作品開始越來越走俏。
從上世紀80年代開始，隨著潘玉良的名聲越來越大，她生前的作品也頻頻被拍出天價。她的《塞納河草地上的牛群》在2006年被拍出495萬的價格；她學士時代的《浴後四美姿》在2007年被拍出717萬的價格；而她在33歲時，以自己身體為素材創作的《自畫像》，更是早年在香港拍出了9640000的高價。
潘玉良一生留下的4000多幅作品，它們中的絕大多數，都在潘玉良逝世前，被其以個人遺物的名義，悄悄運回中國。
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