有明一代，商業高度發展，嘉靖以來，工商業勃興，許多人因此發財致富。當時的徽商以魚鹽為業，家中白銀有上百萬兩，家產二三十萬的不過是中小商人。而明初崇尚儉樸的風氣逐漸消退，富豪們開始享受、炫耀生活。顧炎武評論說：“自神宗以來，黷貨之風日甚一日，國維不張，而人心大壞，數十年於此矣。”
嘉靖時的戲曲理論家何良俊記得，以前松江府的宴會，只是“果五色、餚五品而已”，只有貴客蒞臨，或者新結的親家上門，才添“蝦蟹蜆蛤三四物”，一年不過一二次。而當時，尋常宴會的菜品數目不僅翻了一倍，而且一定要“水陸畢陳”，還要尋覓遠方珍品，以勝過他人。
明末一名紳士宴請當地總兵，宴席上雞鵝以一對為一盆，水果高六七尺，甘蔗牌坊下可走三四歲兒。
當時的富豪在口腹之慾上花樣百出，且以慘酷為樂。譬如烤鴨，“以鐵籠罩之，炙之以火，飲以椒漿，毛盡脫落，未死而肉已熟矣”；吃羊肉、驢肉則活割其肉，令人不忍見聞。明末的文人李漁在《閒情偶寄》中記載了當時一種吃鵝掌的方法：將活鵝鵝掌投入沸油，然後丟入水池，任其跳躍，如是數次之後，鵝掌肥厚甘甜。這些方法，被土豪們“轉相效尤，血海肉林，恬不為意”。
時人說：“今之富家巨室，窮山之珍，竭水之錯，南方之蠣房，北方之熊掌，東海之鰒炙，西域之馬奶，真昔人所謂富有小四海者。”還要金玉美器，舞姬相伴，聲樂相雜。這樣的宴席花費，足以令中產之家破產。
除飲食之外，富豪之家還在居室和服飾上互相攀比。萬曆《都江縣誌》中記載：富豪們修建宮室、蓄養姬妾，飲食和服飾跟王公貴族一樣，而“婦人無事，居恆修治容，鬥巧妝，鏤金玉為首飾，雜以明珠翠羽，被服綺繡，袒衣皆純採，其侈麗極矣！”按照明代的規定，翡翠珠冠、龍鳳服飾是唯皇后、王妃才能穿戴的，但到了晚明，富人家的女性已經毫不顧忌。
家用器具也在這時變得精巧奢華。
最可見當時江南富豪盛況的，還是南京秦淮河。富豪之家有畫舫，以雕欄圍繞，翠紗裝飾，兩旁懸掛著綴有流蘇的羊角燈，每條船上有二十多名少年樂手，一邊張燈結綵，一邊歌舞鼓吹，連綿不絕。
附庸風雅費千金
江南的富豪們很快將目光從飲食起居轉向了古玩，以書畫古玩標榜風雅。他們財力雄厚，往往一擲千金。當時的富商吳伯舉在揚州做生意，遇到“法書名畫，鐘鼎敦彝，輒傾囊購之，不遺餘力”，價值千金也毫不吝惜；休寧富商吳用良則出入吳會，結交名家，收購古圖畫和古董，一旦有喜歡的，就出十倍的價格。
由於富豪們喜歡收藏，書畫古董的價格於是水漲船高。當時，王羲之、米芾、懷素的書法，價格往往在千兩白銀以上，有的甚至超過二千兩，相當於晚明一個普通家庭一百年的全部收入。
而崑山富豪週六觀為了給母親慶祝九十大壽，請畫家仇英到家裡，為母親繪製《子虛上林圖》，以千金為報酬，供給飲食之豐盛超過宮廷，每個月還為他張燈，請女伶歌宴數次。前後歷時六年，這幅畫才算完成。
但是富豪們有錢，卻未必有相應的鑑賞力。《萬曆野獲編》中記載，當時的富商喜歡“高談宣和博古，圖書畫譜”，但是卻沒有眼力，不懂裝懂，“鍾家兄弟之偽書、米海嶽之假帖、澠水燕談之唐琴，往往珍為異寶”，被讀書人傳為笑談。
在古董販子的忽悠之下，這些“貴公子大富人”一面揮金如土，一面暈頭轉向，“日飲蒙汗藥，而甘之若飴矣”。
於是，熱愛收藏卻又容易上當的土豪們大大開發了書畫古玩的造假市場，當時的蘇州地區，偽“文、沈、唐、仇”明四家的作品不可勝數，蘇州的專諸巷甚至以偽造書畫古董而知名。而在松江，有個聰明的古董販子編撰了一本古代名家手冊，叫做《寶繪錄》 ，裡面全部是偽造的顧愷之、陸探微、展子虔、張僧繇等大家之作，引誘土豪們為之一擲千金。
官場才是真土豪
然而，江南土豪們的生活跟官員比起來，依然是相形見絀。當時官員的豪奢，正是土豪們效仿的榜樣。
皇家的奢華不必說。嘉靖年間，首輔嚴嵩家中也是富可敵國。其子嚴世蕃吐唾，都是年輕貌美的婢女以嘴接去，謂曰“香唾盂”。嚴嵩被抄家時，家中有黃金三十萬兩，白銀二百多萬兩，名家字畫、珍稀古書數以千計，僅各種名貴的床就有六百多張。
刑部尚書王世貞在家鄉弇州修建園林，運來的假山石高三丈，為了運進城裡，不惜拆掉城門。又有祭酒陳攢，資累鉅萬，家中房舍如同宮殿，花園有百畝之廣。他買了一塊高一丈闊三丈的石頭，準備用作假山頂峰，結果在運輸途中沉入太湖。為找回石頭，便築堰壅水，動用上百輛水車把水抽乾。
當時有一位叫謝汝韶的官員到太監家中做客，主客三人而已，廚房準備食物便用鵝一十八、雞七十二、豬肉百五十斤。又有一頓飯用雞一百三十餘隻，只吃雞頭。
還有一些可笑的奢靡之法，近乎胡鬧：取雞鴨鵝蛋打破，分開蛋白蛋黃，用牛膀胱包裹蒸熟，謂之“鴕鳥卵”；又做斗大的包子，在宴席上破開，裡面是兩百多個小包子。
與官場的奢靡相應的，就是風氣敗壞。萬曆年間的地方誌上記載，在正德、嘉靖以前，當官的人退休，兩袖空空地回來，鄉里的人都前去慰勞，嘖嘖稱讚他；倘若衣錦還鄉，反倒不與之交往。而到隆慶之後，當官的人回來，鄉里不問他人品如何，只問他賺了多少錢，倘若沒錢的，便譏笑他是“痴牧者”。
當時有人提出遏制富豪的奢靡之風，要求官員和讀書人以身作則。王世貞就擔憂讀書人不知節儉，說現在的讀書人考進士，動輒互相宴請，又喜歡“裘馬之飾”，不知節儉，將來做官何以廉潔？是的，他就是那個為了修自己的花園拆掉城門的王世貞。
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