我們知道，吳國和越國的身後，各有一個大國撐腰，那就是晉國和楚國。所以吳越爭霸的大背景是晉楚的中原爭霸。而在吳越爭霸的主線索中，吳國伍子胥與越國范蠡的鬥爭又成為其中的副線索。
讓我們簡單回顧一下春秋爭霸史。起初，齊桓公九合諸侯，最早成為中原霸主。齊桓公死後，晉文公在城濮一役擊敗楚國，使晉國稱雄一時，後世將“晉文”與 “齊桓”並稱。此後的一百多年，中原爭霸的主角就是晉國與楚國。楚國到了楚莊王時，終於擊敗晉國，稱霸中原。不過，楚莊王去世後，晉楚間戰事不絕。晉國長 期對外用兵使得握有軍權的晉國六卿——智氏、範氏、中行氏、韓氏、趙氏的力量均凌駕於晉王室之上，晉國的作戰力受到不少牽制，與楚之間的對抗也愈來愈顯得 吃力。
這時候，楚國的權臣申公巫臣為了爭奪美女夏姬，和楚國大夫公子反鬧翻，不得已逃奔晉國。他鼓動晉王室開闢第二戰場，聯合其他國家，從背側牽制楚國。地處東南地區、尚屬部落小國的吳國，就這樣被選中了。
吳國由此躋身春秋亂世的爭霸當中，並最終成為一個遲到的大國。
當時的吳王是壽夢。晉國的權臣申公巫臣親赴吳國，說服壽夢叛楚。壽夢也正為楚軍的經常入侵所苦，便一口答應扮演這個角色。巫臣返回晉國，向當時的晉景公 覆命，然後帶著晉國125人的軍隊到達吳國，教授吳國軍隊乘車、射御及戰陣的技巧。由於人數不多，這支部隊應該是訓練用的示範部隊，其主要目的是協助吳國 建立中原式的武裝部隊。
吳楚之間的第一次正式衝突，發生在巫臣到達吳國一年後，也就是吳國壽夢二年，楚共王六年。此役多屬實驗性質。
巫臣趁楚王出兵攻打鄭國時，以吳國剛訓練完的新式武裝部隊偷襲楚國的東方盟友——徐國。楚國立刻派兵援救，但因主力部隊已經全部北上，兵力不足，只好採取守勢，以臨時防禦工事與吳軍對峙於淮河流域。
中原諸國對初試啼聲的吳國居然和南方霸主楚國打成平手的戰績，無不刮目相看。吳國的國際地位大為提高，成為東南地區的新霸主。此後70年間，吳楚之間的大小戰役中，吳國在這些戰爭中明顯取得了較大的優勢。楚國只好採取消極防禦的戰略，靠地域遼闊、戰略縱深來消耗吳國。
吳王闔閭奪權成功後，積極向楚國展開軍事攻擊，在逃難吳國的楚國大將伍子胥的策劃下，由一代兵聖孫武出任總大將，兵分三路遠征楚國，攻陷楚都郢城。楚昭王逃往隨國，楚幾乎亡國。
楚大臣申包胥苦苦向秦哀公求援，這就是申包胥哭秦庭的故事來歷。孫武鑑於楚國中西部聯合陣營軍容龐大，又有秦國的援軍，於是下令撤軍。吳王闔閭和伍子胥 雖然頗不願意，但也不得不放棄強佔楚京的念頭，楚國總算得以苟延殘喘。此後，楚國雖聯合屬國派兵攻打吳國，企圖報復，卻一再為吳軍所敗。到了春秋末年，楚 國在南方霸主地位的爭奪戰中，幾乎被淘汰出局。
早在吳王闔閭奪得王位之時，楚國就意識到吳國已經成為不可小覷的敵人。於是，楚國採取了晉國當年對付他們的做法——扶持敵國的附屬國—一敵人的敵人，就算不是朋友，也算得上是一枚有用的棋子。
楚國選中的是越國。
越國的興起同吳國一樣，都是當時大國政治戰略的產物。如果說吳國的興起，是中原老霸主晉國為了有計劃地牽制楚國，特別選擇援助吳國，在楚國的後院豢養一條會噬人的野狼。那麼同樣的，越國的崛起，則在於楚國想要在吳國背後安排另一枚牽制的棋子。
這從越國幾位著名的大臣身上就可以看出來，幫助越國興起的幾位名臣范蠡、文種都是楚國人，也是楚國著名的才士，他們到越國的目的就是幫助越國攻打吳國。只不過，越國力量的茁壯卻不像吳國那樣幸運，而是充滿了坎坷與痛苦。
越國的活動最早出現在春秋歷史上，是公元前601年，楚國滅群舒，越國和吳國一道同楚國會盟了一次。此後，越國又銷聲匿跡了幾十年。就是在這個時候，越國和吳國結成了世仇，交戰不斷。吳王餘祭就是被一名越國的戰俘刺死的。
在楚吳對抗的早期，楚國支持下的越國曾多次與楚國聯手威脅吳國後院，雖然大多沒有成功，但也的確讓吳國執政當局深感頭痛。孫武在指揮長征楚都郢城以前， 曾經在吳國京城的南邊建築堅固的防衛城牆，並發動了一場不小的恐嚇性軍事行動，以阻止越國可能的蠢動。當時的越國君王是勾踐的父親允常。越國以前是吳國的 附屬國，但自從越王允常得到楚國的幫助後，便開始稱王，並且逐漸脫離吳國的統治。
後來，趁吳國大舉進攻楚國之際，允常又幾次攻打吳國。但是，由於越國剛剛崛起，力量有限，都沒有對吳國造成致命的危害。
但這卻點燃了吳越兩國之爭的導火索。
吳國的長征軍退出郢都後，楚國為了報仇，派出大批傑出的軍事將領來到越國，協助越國訓練武裝部隊，並提供物資支援，以提高越國的作戰能力。從此，吳越關係更陷入空前緊張的狀態。
文種和范蠡正是為了落實這一援助計劃而來到越國的。
公元前502年左右，范蠡跟隨文種，經過長途奔波到達越國的諸暨。此時的范蠡還不到二十歲，文種比他大十歲左右。
文種畢竟以前在楚國當過官，而范蠡因為沒有名氣，越王就不太想重用他。因此，范蠡只好在楚、越一帶閒遊。
別看越國是個小國，范蠡初來乍到也並不好混。初到諸暨的時候，范蠡髮結如氈。文種給他送來了新衣服，讓他沐浴更衣去見越王。范蠡不從，說：“越王如果只是看重我范蠡的外表，而不是賞識我的才幹，那我也沒有必要留在越國了。”
很快，越王允常就召見了范蠡和文種。文種因為是楚國的大夫，在越國人眼裡是先進文化的代表，立刻就得到了一個差使。但范蠡沒有什麼名氣，允常又見他身材 魁梧卻外表邋遢，心裡當時就有些不悅，簡單地問了幾句就不理睬范蠡了。只是礙於文種的面子，他對文種說：“子禽，你讓范蠡先生住下，等候寡人召見。”
范蠡並沒有馬上被重用。當時，越國有個大臣名叫石買，居國有權。此人心胸狹窄，一向忌恨才能比他高的人。此人能言善辯，常常能說服越王採納他的主意。文 種和范蠡初到越國時，石買曾對允常說：“非我越人，其心必異。”後來，他見允常沒有立即任用范蠡，又進言道：“賣弄風姿的女子不講貞節，自我誇耀的士人不 守信用。這種周遊列國的賓客，自己找上門來，大概都不是什麼賢能之人。如果他真是人才，怕是誰都會搶著要呢。可范蠡一路走來，並沒有哪個諸侯看上他。很明 顯，范蠡不是什麼賢能之人，希望君王明察。”允常覺得石買說得很有道理，遂把范蠡拋在腦後。
且說范蠡在館驛一住就是一個多月，始終不見越王召見，不免心灰意冷，產生了離開越國的念頭。文種於是去越王面前為范蠡說情。文種對允常說：“成大功者不拘於俗，論大道者不合於眾。唯大王察之。”
一方是跟隨自己多年的老臣，一方是文明大國楚國的大夫，允常兩邊都不想偏幫，便取了個折中的法子——決定給范蠡一次機會。他命范蠡對越國各地進行考察，熟悉國情，瞭解民意。
自負的范蠡，早已不能容忍石買的詆譭和越王的“騎牆”，便趁機離開諸暨，以此表明自己的坦蕩襟懷。
見到這個局面，文種憂心忡忡地對范蠡說：“少伯，你不能就這麼走了，待我找越王說個明白再作定奪。”
范蠡卻笑道：“我也並非真的就此離開。在越國，我還是一個異鄉人，去越國各地熟悉國情，也是為以後進入核心決策層打基礎。況且，越王允常並非我心中的明 君，我倒是很看好嗣子勾踐。嗣子勾踐長得高高瘦瘦、臉面狹長、鼠目、發疏須稀卻眉廣盈尺，又鳥嘴鷹鼻、唇尖上翹。我學過些許相面的知識。以我所見，勾踐這 種面相說明他雖胸狹陰鷙，卻能幹、進取心強、堅忍有毅力，假以時日，定能成就一番大業。所以，我暫時先離開，也並非壞事。”
既如此，文種也不再勉強。
兩年後，允常病故，勾踐接位。在文種的努力下，范蠡重新回到諸暨。
范蠡當初的預言沒錯，勾踐有雄心壯志，也有識人用人的膽識。他和范蠡很投緣，經過一番長談，深為范蠡的才華傾倒，便起用他做大夫，後又擢升為上將軍。
看來，再有才華的人也要遇到伯樂才行。並不是每個人都看你很順眼。所以，遇到欣賞你的人，一定要懂得珍惜。
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