孔子說：“夏禮吾能言之，杞不足徵也。”孔子說夏朝的禮儀他能懂會說，但沒法找到證據，即使到了杞國也不足以證明了。雖然說得是隨著年代久遠，連杞國也沒法證明夏朝的禮儀了，但從中透露出一個信息，春秋杞國是夏朝的延續，就像宋國是商朝的延續一樣。關於杞國的起源，據《史記·陳杞世家》記載：“
杞東樓公者，夏後禹之後苗裔也。殷時或封或絕。周武王克殷紂，求禹之後，得東樓公，封之於杞，以奉夏后氏祀。”司馬遷說，杞國是夏后氏封國，殷商時或封或絕，直到周初武王克商後，找到一個叫東樓公的大禹後裔，將他封於杞國故地，用以祭祀先祖夏后氏。那麼杞國的地理位置在哪？《太平寰宇記》記載：“雍邱故城，今縣城是也，春秋時杞國城也。”雍邱，即現在的河南杞縣，《史記·陳杞世家》索隱認為，周封杞國在雍丘，春秋時，杞國為宋所迫而東遷。說明春秋以前，杞國一直在河南杞縣。
“杞”的甲骨文是由“木”和“己”組成的，雖然很難理解其造字本義，但通常認為這個“杞”字便是指杞樹。杞樹是一種多枝狀茄科落葉小灌木，嫩葉可作蔬菜，結橢圓形紅色小果實，我們都稱它為“枸杞子”，有補肝腎明眼目之功效。杞樹的食用和藥用價值較高，渾身是寶，果實不但可當水果吃，用以招待賓客，解渴或治病，還可以用來釀酒，據說至少在西周時人們已經開始大量人工栽培杞樹了。《山海經》中多次提到杞樹，《詩經》裡對杞樹的歌詠更是不惜筆墨，甚至將枸杞比喻為道德高尚的君子，可見古人對杞樹的價值觀的認同。遠古杞地當是最早培植杞樹盛產枸杞子並以此為業的部族，族人們祟拜杞樹，並以此為圖騰。
杞的甲骨文
杞國雖為夏后氏封國，但在商湯取代夏朝後，杞國仍然存在，雖然不清楚一開始是怎麼樣一種性質的存在，臣屬或敵對？東漢《大戴禮》記載：“成湯既受天命，乃放夏桀，散亡其佐，乃遷姒姓於杞。”是說成湯放逐夏桀後，散去他身邊的臣子，然後將姒姓族人遷入杞地。看來成湯統一天下後，並未滅亡杞國，而是將夏朝王室姒姓全部集中在杞國，進行統一監視和管轄，其實這跟西周時武王處理殷商後裔的方式如出一轍。當時商湯的都城在亳（bó今河南商丘），距離杞國不遠，方便管轄。但之後處於被監視中的杞國情況卻不得而知了，殷墟卜辭中涉及到杞國事蹟的為數不少，但是由於卜辭基本出現於商代後期，至於商代前期的杞國曆史已不堪了了。
杞伯簋
司馬遷在提到殷商時代的杞國時只用了四個字“或封或絕”，就是偶爾被封爵又突然被取消封爵的意思，這可能跟杞國對商王室或叛或服的政治性質有關。商代前期曾發生長達一百多年的“九世之亂”，這期間多有異族諸侯時服時叛，這也是商朝政治中心頻頻更換的直接原因。杞國原為夏朝封國，商代夏後，雖然僥倖得以繼續存在，但是非我族類，其心必異，商王終究對杞國缺乏信任，那麼杞國對商王朝時叛時服也在情理之中，那麼“或封或絕”也是自然而然的事。由此聯想到那個著名的笑話：杞人憂天，這個成語出自《列子》，是一則寓言，既是寓言，肯定是杜撰的，但相較單純的古人一般不具備像現代人一樣憑空杜撰的本領，也沒有那個譁眾取寵的必要，多半是一種有所依據的合理想象。那古人憑得什麼依據呢？或許跟商朝前期的杞國“或封或絕”朝不保夕的尷尬處境有關，杞人擔心滅族絕祀，對天意的不可預測，謹小慎微，同時也反映出當時杞人對家國興亡的使命感和責任感，亡族滅國意味著什麼？當然意味著天蹋地陷，於是杞人將這種亡國之憂代代相傳，被傳成了後來的杞人憂天。
直到商朝後期，從商武丁開始，杞國應該正式臣服商朝，不過問題是，這個臣服了的杞國到底是原來的杞國還是被商朝重封了的？武丁時期卜辭：“癸巳卜，令登賚杞。”賚（lài），賞賜，這是商武丁命令一個叫“登”的人賞賜杞侯，既有賞賜，定為功勞，杞國已成商王忠誠的夥伴，為商王效忠，並與之關係密切。祖甲（武丁之子）時期卜辭：“
王其田，亡災，在杞。”意思是商王去了杞國田獵，沒有遇到什麼災害，可以看出杞國作為商王的田獵場，扮演著替王室貴族狩獵的使命。到了帝乙、帝辛時期，卜辭：“庚寅卜在女香貞，王步於杞，亡災；壬辰卜，在杞貞，王步於意，亡災。”商王在一個叫“女香”的地方進行貞卜，商王要去杞地，可有災禍？商王到了杞地後，又在杞地貞卜，王將去意地，可有災禍？卜辭：“壬辰卜，在杞，貞：今日王步於商，亡災？”商王在杞地巡察後貞問，今日王將返回商都，能否順利？卜辭：“庚辰卜，行貞：王其步自杞，亡災？”商王在巡行途中貞問，王將去往杞地，可有災禍？以上卜辭可以看出，從武丁開始到商朝晚期，幾乎每代商王都會前往杞地巡視或田獵，並在那裡進行占卜。應該說，杞國至少到武丁時期已徹底臣服於商，並與商保持著密切關係，據說，商武丁還娶了杞國公主作妻子，卜辭中為“婦杞”。
山東濰坊杞國故城遺址
既然商朝後期的杞國沒有被改姓重封，那麼武王克商後為何還要尋找夏禹後裔來延續杞國國祚呢？原因只有一個，杞國在商末大板蕩時期再次反叛或投靠了周國，因與殷商都城較近，故商王直接滅掉了杞國。杞國從夏朝立國，歷經商代，到西周重封，一直延續到春秋，命運幾經轉折，數次都城更遷，從西到東，顛沛流離。關於杞國最後的去向，《太平寰宇記》中說：“（春秋）杞為宋滅。”杞國在東周初為鄰近的宋國所迫，才徹底告別杞縣，前往山東。春秋中期，杞國與魯國聯姻，並藉助魯國之力滅掉淳于國（前身為姜姓州國，在今山東安丘縣東北），獲得一席安身之地。但當時杞國國土小，加之四鄰窺視，生存維艱，所以屢次遷都，今山東新泰、昌樂、安丘都有春秋杞國的蹤跡，新泰一帶還出土了不少杞國銅器。杞國最後的結局，《史記·楚世家》記載：“楚惠王四十四年，楚滅杞。”杞國從夏朝立國，到公元前445年被楚所滅，大約延續了1500年左右。但是察看地圖禁不住會有疑問，以上杞國活動地點均在山東以北地區，遠在南方的楚國是如何通過魯國和齊國滅掉杞國的？
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