錦州自遠古時期就有人類居住。
上世紀八十年代，錦州凌海松山鄉水手營子村農民一豬圈內發現國家一級甲等文物——青銅權杖。杖全長有80公分，在頂部有一個鉤，上面有一些特殊的紋路，並且在銅棍底部還鑲嵌這一個綠色的寶石。
專家研究發現，這件青銅權杖很可能是黃帝的遺物。根據史料記載，黃帝的孫子顓頊曾在錦州附近建立過遼西第一座城池，其後人南遷進去中原後建立了商朝。在南遷的過程中，一部分族人就留在了水手營子村一帶，而墓主人可能就是族中的領導者。
一、錦州正式命名：
《遼史•地理志》：錦州，臨海軍，中，節度。本漢遼東無慮縣。慕容皝置西樂縣。太祖以漢俘建州。有大胡僧山、小胡僧山、大查牙山、小查牙山、淘河島。隸弘義宮。統州一、縣二。
《武經總要》記，“錦州，遼西之地，南至大海，北距柳城，阿保機建為州，今號臨海軍。東至顯州二百里，西南至嚴州百七十里，南至大海三十里，北至宜州百二十里。”錦州屬太祖斡魯朵弘義宮轄領，因掛太祖畫像。
二、錦州古名：屠何
虞舜時期，錦州地域曾居住過一個民族，名為屠何，亦稱屠河，其地理範圍是以遼西走廊和唐就水（今小淩河）、白狼水（今大淩河）流域為中心，北枕松嶺、大青山，東依醫巫閭山，南臨渤海。商、周春秋戰國時期，古屠何作為北方部族方國，被列為東北夷，臣服於商、周政權。
春秋時期，東胡族的一個支系山戎部族（也叫北戎）活躍在今天的錦州一帶，他們在錦州的西北部建立了一座城堡“屠何”，這個部族後來打敗了燕國。
公元前664年冬，齊桓公提出“尊王攘夷”的口號，出兵北伐山戎，攻破屠何城，山戎投降，燕國得救，齊桓公也因此成為春秋時期中原的第一個霸主。這個“屠何”即是後來的“徒河”，是錦州最早的稱謂。
春秋時期錦州一帶是燕國轄地，在東胡族被擊敗後，燕國開始在錦州實行郡縣制管理。秦、西漢時期錦州歸遼西郡管轄，並設置了徒河縣。東漢之後的很長一段時間裡，錦州屬昌黎郡。
三、錦州名稱的來源
1、因水得名
小淩河是錦州的母親河，在民國時期就有一種說法，認為錦州的得名與小淩河有關，這是大多數人認同的說法。因為小淩河在歷史上曾叫做錦川或錦水。《明一統志》記載：“錦川在錦州西，亦曰錦水，州以此得名”。而在《盛京通志》也有“錦川即小淩河。此河從北繞城西而南，復折而北，經城之東，又轉南流，迴旋如錦，故名”的記載。
民國時期《奉天通志》的記載則是十分明確地指出錦州得名於小淩河。
“小淩河古名唐就水，又曰參柳水，遼稱小靈河，後易靈為凌，明迄今仍之，源出熱河省凌源縣，經錦縣城西北三里，又東南過北寧鐵路，繞城西南而東，以其迴旋如錦，名曰錦川，縣名亦取於此。”
清代人認為小淩河“迴旋如錦，故名”。據記載，明代錦州共有十二景，其中有“錦水回紋”一景。而“錦水回紋”則是出自明朝兵部尚書孫承宗在巡視錦州時寫下的文章。孫承宗在《錦州十二景·錦水回紋》寫道：“大作波濤，細作綺緞；洋洋悠悠，有迴旋之致。”
2、盛產絲織品得名
宋代文人路振的《乘軺錄》一書中，記載了錦州。路振在書中寫道：“沿靈河有靈，錦，顯，霸四州，地生桑麻貝錦，州民無田租，但供蠶織，名曰太后織蠶戶。”這裡的靈河就是現在的小淩河，意思是說沿著小淩河有四座州城，分別是靈州、錦州、顯州和霸州，那裡盛產桑麻供以織錦，織出的錦都供給皇家使用。
3、借用
關於錦州這個名字，其實在唐代就有了。
《新唐書·地理志》記載，在今湖南省麻城西曾有一地名“錦州”。696年，契丹入侵，攻佔了營州（今朝陽）。女皇武則天派大將趙潔領兵征討，趙潔因收復營州一帶有功，後被封為“錦州刺史”，這個“錦州”就是湖南省麻城西的“錦州”。
因此人們認為，是唐朝有了一個“錦州”在先，之後才有的現在的遼西錦州。唐末時，遼太祖耶律阿保機為了安定漢俘的反抗情緒，從而沿襲唐“錦州”之名在遼國的領土上又建了一個錦州城。
成都，也曾經有“錦城”、“錦官城”之說。
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