開元盛世末期，李隆基已經明顯不想當個好皇帝了，把屢次頂撞自己的宰相張九齡換成了貼心可人的李林甫，李隆基真的覺得天下太平，再也沒有煩心的事情了。
李林甫也算是個能幹的，把李隆基拍得舒舒服服，並對朝政進行了一系列改變。這些改變有些是鞏固了開元盛世的成果，值得肯定，但有些後果嚴重，尤其是對外軍事戰略方面。
【開元時期的持重安邊】
武則天后期，大唐從武則天的政治高壓和酷吏清洗中逐漸恢復過來，憑藉大唐的國力和百年來積累的文臣武將，在對外戰爭方面處於主動態勢，仍然屬於擴張時期。
到了李隆基開元時期，把府兵制改成了募兵制，大唐軍隊戰鬥力得到進一步加強；建立的邊境節度使制度，也使大唐各方用兵更為靈活和積極主動。效果也很明顯，東南西北各方有明顯的推進和擴張：
這時，北方最遠羈縻了整個東北平原及外東北，建立了室韋都督府和黑水都督府，渤海國也歸附大唐；在華北壓制並消耗契丹和奚，雖然他們時叛時降，但並不是個大麻煩；蒙古高原上後突厥是個勁敵，但本身內亂不斷，新興起的回紇與後突厥內鬥不休，已經滿足於與中原進行貿易，入侵中原只是個夢想；
西域的昭武九姓各國在大唐、吐蕃、大食三國之間遊移不定，但總的來說還是傾向大唐，僅憑安西、北庭都護府數萬兵馬就能佔領如此廣闊的西域，不得不說是個奇蹟；
高原上的吐蕃與大唐一直處在戰爭狀態，但在大唐防守反擊下，每次入侵都被碰個頭破血流；西南的六詔統一建立了南詔，成為大唐在吐蕃身後的盟友。
大唐的總體戰略形勢前所未有的好。
邊境諸將都是老成持重的名將、宿將，包括張守珪、蕭嵩、李禕、皇甫惟明、王忠嗣等人，朝中是姚崇、宋璟、張九齡等穩重正直的宰相，邊境上以屯田、實邊移民為主，既延續了初唐時敢於戰鬥、善於遠程奔襲的優良傳統，又不輕易挑起戰事。後來西域在安史之亂後切斷了與中原的聯繫還繼續堅持了幾十年，不得不說當年這些人的底子打得好。
【天寶開始的對外開邊】
客觀的說，盛唐具備足夠的實力開邊，這並非是不自量力的窮兵黷武。但是，有想法不等於有戰略，既然是戰略，就要有方向，有輕重緩急。否則大唐再強大，也不足以同時挑戰周邊所有國家。
當時大唐最應該解決的敵人仍然應該是北方後突厥、契丹和奚。首先，這些敵人相對弱小，後突厥內亂不斷，與當年貞觀年間消滅西突厥的形勢差不多；其次，契丹和奚離中原最近，牽制了大量精銳部隊在河北，如果徹底解決這兩個敵人，不但與東北的通道被完全打通，還能把大唐的戰略縱深向北推進數千裡，重新立足在貝加爾湖；
至於吐蕃，應該仍然保持戰略防守態勢，與南詔保持良好的戰略合作關係，待吐蕃發生內亂後再一舉拿下。畢竟西域太廣闊了，現有領土都需要幾代人才能消化掉；
東北的渤海國以及朝鮮半島上的新羅，都不是那種侵略性極強的政權，應該放在最後，甚至可以借用它們的力量對付後突厥、契丹和奚。
當然，以大唐當時的國力，具備了與當時任何一個周邊國家進行全面戰爭的實力，包括吐蕃和大食，只是得不償失而已。
（貝加爾湖）
李林甫這個掌權長達十九年的宰相，在軍事方面做了很多有深遠影響的改變，直接摧毀了盛唐，他之後的楊國忠也延續了這些做法。
首先，在人員上大肆打擊政見不合者，包括張九齡、皇甫惟明、王忠嗣等主張對外持重安邊的大臣和將領，在貶官之後或被害死，或鬱鬱而終；又大力提拔牛仙客、安祿山等主張開邊立軍功的朝廷內外重臣；
其次，在戰略上毫無重點，既鼓勵李隆基主動向吐蕃發起進攻，又縱容高仙芝、安祿山等人在西域和幽州向異族開戰；
第三，廢除了大唐一直的由朝廷重臣任邊境領軍大將的傳統，改由安祿山等胡將任節度使，並掌握地方行政、軍事、財政大權。
【上有所好，下必甚焉】
這個過程中，各地邊將為了突出自己的顯示度，都在盲目的與異族交戰，甚至為了取勝採取了很多讓人不齒的手段，後果非常嚴重。
在蜀中，劍南節度使章仇兼瓊賄賂吐蕃將領取得了安戎城這個戰略要地，盡殺守城吐蕃士卒。而之後的雲南太守張虔陀又侮辱逼迫南詔王，直接逼反了南詔王。在天寶南詔戰爭中，大唐大敗，損失士兵二十萬，並把南詔徹底推到了吐蕃一邊；
在幽州，安祿山前後十幾次以宴會為名誘騙契丹人，酒中下迷藥，等契丹人昏醉後斬首挖坑埋了，每次數十人。安祿山在打仗方面算是有兩下子的，勝多敗少，也曾經俘虜奚王，但多年戰爭下來，除了讓安祿山勢力大漲之外，契丹和奚與大唐的仇恨已經無可化解；
在西域，高仙芝擅自攻打與唐朝關係很好的石國和突騎施，並俘虜了他們的王，還縱兵搶掠、屠殺。石國、突騎施與大唐的關係一下降到冰點以下，並勾結大食入侵西域，造成了高仙芝恆羅斯城之敗。
從開元末到天寶，短短十餘年的時間，各方的形勢就了很大的變化：
大唐在西域已經與大食這個強敵的勢力範圍連到了一起，原本輕易能組織十餘萬藩屬勢力騎兵進行軍事行動，現在變得困難了，那些藩屬國有些不聽指揮了；
西南的吐蕃和南詔結成了戰略同盟，雖然大唐防守不成問題，但已經很難再保持進攻態勢；
北方蒙古高原上回紇消滅了後突厥，重新統一了蒙古高原，但對大唐不算太敵對，而大唐也未藉此向北擴張，算是與之前差不多；
只有河北形勢比較好，安祿山獨領三鎮節度使，手中十五萬大軍，牢牢守住了河北之地。
也就是說，大唐在國境周圍已經沒有盟友了，只剩下敵人和一批三心二意的藩屬勢力，與開元時期的形勢有天壤之別。
（仍是歌舞昇平的盛唐）
量變到質變，總體形勢不好就可能在任何一點被突破，實際情況也是如此。最讓李隆基放心的安祿山造反了，安史之亂不但對中原造成了巨大的破壞，還解放了原本被牢牢鎖在高原的吐蕃，帶來了吐蕃入侵的連鎖反應，大唐只好全面進行戰略收縮，放棄了西域。
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