1945年5月8日，納粹德國無條件投降，盟軍在歐洲大陸的戰爭宣佈勝利結束。美英蘇三國隨後召開波茨坦會議，解除了德國全部武裝，並規定以後不能建立任何武裝，只獲准建立一支部隊作為邊防守衛之用，德國國防事務則由美英法蘇聯四國負責。此後隨著冷戰升級，1949年德國被一分為二，建立了兩個相互對立和敵視的政權。
東德最初沒有正式名義的軍隊，其武裝力量是以“駐營人民警察”的名義存在的，即駐紮在營房裡的警察部隊，建立於1952年。1955年，在美國操縱之下，西德加入了北約組織，並建立了聯邦國防軍。受到威脅的蘇聯和東歐國家，同年建立了華約組織，東德成為其中一員。蘇聯要求東德建立一支正規武裝力量，抵抗來自西方資本主義陣營的威脅。 1956年3月，東德武裝力量正式建立，命名為“東德人民軍”。軍官主要由流亡在外的德
德國統一後，東德人民軍紛紛下崗，絕大部分軍人和文職人員都被解僱了，只有少數軍人被留在聯邦軍隊中，穿上了西德軍裝。東德將軍則一個也沒留，個別校官即使留用也是降職使用，在東德時是中校，到西德軍隊只能當上尉。據統計，當時暫時留任的軍人大約7000人，但始終受到較強烈歧視，後來也被大部分遣散回家。 特奧多爾·霍夫曼，原東德末任人民軍總司令，十年後曾接受過記者專訪，他說道：“至今一批軍人仍在失業大軍中徘徊
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