蠟燭最先起源於原始時代的火把。原始人把脂肪一類的東西塗抹在書皮或者木片上，捆在一起，成為照明的火把。公元前3世紀左右，當時的人們發現蜜蜂的蜂蠟抹在樹枝外面，照明效果較好，這就是蠟燭最先的雛形。
歷史研究表明，蜜蠟在我國使用的時間大致和西方相同，日本是在奈良時代，從中國引進蠟燭的。唐朝時，人們使用蠟燭與現在人們使用的蠟燭有所不同。當時，唐朝的人們需要經常用剪子剪去蠟燭燭芯。那個時候，蠟燭芯用棉線搓成，位於蠟燭火焰的中心部位，燃燒時，由於無法完全炭化，必須不時地用剪刀將殘留的燭芯尾端減掉。
1820年，法國人強巴歇列發明了三根棉線編成的燭芯，蠟燭燃燒時，燭芯自然散開，其末端正好在火焰外側，因而可以完全燃燒，免去了經常剪燭芯的麻煩。
1825年，法國科學家舍弗勒等人研製並生產出了石蠟硬脂蠟燭，並獲得國家專利。石蠟蠟燭的出現，在人類照明史上開創了一個新的紀元。
復古金色燭臺
不久之後，人們在北美洲發現了大油田，於是，從石油當中可以提煉出大量的石蠟。無煙、照明、不用剪芯，較為理想的蠟燭在得到了人們的喜愛，並在全世界普及和推廣。
我國從十九世紀40年代開始進口外國的蠟燭，當時人們使用外國的蠟燭，統一叫做“洋蠟”。當時的人們都覺得“洋蠟”好用。
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