美國老闆應該準備迎接更艱難的時光。
文 | 帕特里克·福里斯（Patrick Foulis）
《經濟學人》熊彼特專欄作家
對掌管美國大公司的人們來說，2008年金融危機後的頭八年過得比較艱難。利潤率是很高，但銷售情況低迷。總統辦公室裡沒有什麼說道，公開露面常常是懺悔，銀行和股東要求老闆限制投資，除非老闆是傑夫·貝佐斯。2016年在巴拉克·奧巴馬總統領導下，經濟狀況有起色，情況也開始變化。然後唐納德·特朗普總統上臺，他在國內減稅和放松管制，在海外則跟中國“大打出手”，雖然眾多選民陷入震驚，各大董事會卻很高興。2018年，美國公司被限制多年後終於迎來發展。2019年大氣候很難改善，惡化的跡象卻相當明顯。
2018年的繁榮簡直像夢想成真。截至10月，標準普爾500指數中90%的公司銷售額增長，而過去十年的平均值為69%，2009年還曾低至36%。約52%的公司利潤率上升。總體來看，標準普爾500指數企業的利潤同比增長了25%，如果去除減稅的影響，增長為16%。看多情緒帶動下，企業紛紛增加投資。包括資本支出和研發投入在內的投資增長了18%。硅谷生機勃勃，房屋建築商也一樣，利潤達到2006年以來最高水平，鐵路和人力資源公司表現也很好。
面對如此優良業績，今後如何更上層樓？共和黨人將努力通過另一項與2017年12月減稅政策相似的大型改革。股市點位已然很高。如果中國在貿易戰中讓步，同意花費數千億美元採購美國商品，美國公司的收益也只能增加幾個百分點。與此同時，三大威脅逐漸逼近。
首先，利潤率高漲將受到成熟經濟週期壓迫。經濟衰退會很痛苦，即使勞動力市場持續收緊也會推高工資水平。餐館和快遞運營商之類員工人數較多的公司已苦不堪言，但整體而言，困難也可聚集力量。其他條件相同的情況下，工資每上漲5%，美國公司利潤便會下降19%。
第二個威脅是貿易。商界人士總懷疑經濟學家激辯關稅問題是危言聳聽。到目前為止對底線的影響很小。但如果與中國的爭端升級並損害利潤豐厚的供應鏈，例如智能手機供應鏈，情況可能改變。無論如何，企業都要開始重新考慮生產網絡。過去30年裡，美國公司從全球化中受益。所以全世界市值最高的50家上市公司中有30家來自美國。現在，新一代老闆得提升供應鏈的彈性，應對新的貿易緊張局勢。成本是關鍵因素。2018年7月至10月中旬，標準普爾500指數公司中有44%舉行投資者電話會議時討論了關稅，明確顯示雖然盈虧尚未受到影響，但關稅問題極其重要。
最後一項威脅是商業與社會之間的關係，雷曼兄弟倒閉十年後，商業與社會的關係仍然很不穩定。從某種程度上，美國兩極分化的公共話語和文化戰爭其實幫大公司分散了公眾的注意力。更令人擔憂的是，公共討論轉向了美國公司對中產階級增長停滯的責任。激進改革的想法不斷消失。例如，馬薩諸塞州民主黨參議員伊麗莎白·沃倫提出一項法案，認為工人應至少佔40%的董事會席位。民粹主義者向左翼轉變，可能會導致減稅政策反覆或採取激進的反托拉斯政策。
如果要以史為鑑，身處週期裡當下階段時，許多老闆會拿獎勵高薪並尋找收購機會。明智的領導者應該為2019年做好後備計劃。對抗動盪最穩妥的是穩紮穩打的資產負債表。然而遺憾的是，標準普爾500指數中有四分之一公司的淨債務超過營業總利潤三倍，該比例是判斷是否過度負債的標準。這其中也包括卡夫食品和希爾頓之類巨頭。當你身處世界之巔時，最大的錯誤就是以為能永遠不走下坡路。
來自《The World in 2019》雜誌，《財經》翻譯。
《財經》雜誌獲《經濟學人》獨家授權出版。
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