在日常生活中，我們經常能夠辨別出不同的氣味，這些氣味可能來自昨天，也可能來自去年，甚至是幾年以前，很多人因此會認定負責辨別氣味分子的嗅覺神經元一直都處於活動狀態。
然而科學研究表明一個嗅覺神經元的生存時間僅僅是60天，換言之，嗅覺神經元對於氣味的記憶和辨識能力只能控制在60天以內，而且還必須考慮到它不會受到意外損傷的威脅。那麼為什麼人們總是能夠產生一種“這個味道似曾相識”的感覺或者一下子就能辨別出這是什麼味道呢？
原因就在於兩點，首先嗅覺神經元雖然在人的整個生命週期中不斷死亡，但幸運的是，總會有新的神經元來接班，可以說這些嗅覺神經元並不是同時死亡的，新的神經元同樣會對氣味做出辨別。
其次，當某一個嗅覺神經元與氣味分子接觸之後，會通過軸突(從細胞體外傳遞信息的指狀突起物)將數據傳給大腦。如果是麵包的氣味，就會告知大腦，然後大腦就會迅速分析出“這是一個麵包”。此外，與氣味分子接觸的嗅覺神經元會將該氣味的相關信息傳給新的嗅覺神經元。
諾貝爾生理學獎的獲得者琳達·巴克和理查德·阿克塞爾發現氣味分子會刺激特定的嗅覺神經元所表達的受體蛋白，並且促使這些神經元發送信號，傳達氣味的信息。當受到刺激的神經元死亡後，新神經元的軸突就會接班，並且與同一組神經元連接在一起。
可以說，嗅覺神經元雖然短命，但是卻擁有一大批合格的接班人，它們可以將氣味信息一代代傳遞下去，這也是為什麼我們在60天以後，甚至更長時間裡都能夠分辨出自己此前聞到過的氣味。
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