1966年1月15日，獨立後的尼日利亞首次發生軍事政變，伊博族一批青年軍官殺死了聯邦總理巴勒瓦等豪薩-富拉尼族政界要人和高中級軍官。政變只維持了一天，就被陸軍司令伊龍西少將鎮壓下去，隨後建立了軍政府。尼日利亞部族眾多，其中豪薩-富拉尼族、伊博族和約魯巴族為三大部族，它們各自聚居的地區設立行政大區。為加強中央集權，伊龍西上臺後決定撤銷大區，建立以州為單位的地方行政機構。然而此舉遭到豪薩等族強烈反對，當年7月29日，尼日利亞再次爆發軍事政變，伊龍西被殺，出現了席捲全國的部族仇殺和地區分裂主義浪潮。在混亂局勢下，32歲中校戈翁一躍登上權力巔峰。
1934年，戈翁出生於尼日利亞中北部一個小村莊，安加族人。中學畢業後，戈翁參軍入伍，先後被派往黃金海岸和英國接受軍事訓練。1960年尼日利亞獨立那年，他是陸軍第四營副官，同年11月被派往剛果執行維和任務。期間，戈翁得到了尼維和部隊最高長官伊龍西賞識，升任陸軍第二營營長，中校軍銜。伊龍西當上國家元首後，戈翁得到大力提拔，升任為陸軍參謀長。尼日利亞再次爆發軍事政變後，伊龍西曾試圖聯繫戈翁調兵救駕，但據說因通訊不暢未果。事後有人懷疑戈翁是在故意迴避，一方面坐觀事變發展，一方面為自己開脫罪責，撇清與政變的關係。
伊龍西被殺出現混亂局面之際，戈翁中校率領部隊乘機接管了聯邦政府，一躍登上權力巔峰，任最高軍事委員會主席、國家元首。戈翁上臺後堅決維護國家統一，反對實施伊博族、豪薩族人從尼日利亞各地遣返到各自家園的計劃，聲言決不允許國家分裂為眾多的獨立部族邦。戈翁出身於北方小部族，他採取依靠小部族和平衡大部族之間矛盾的做法，一方面滿足中小部族的要求，另一方面相應削弱各大部族勢力和影響，以此來保持政局穩定。1967年5月，戈翁站穩腳跟後，宣佈廢除全國原有基本上以三大部族為基礎的四大行政區，把全國劃分為12個州，各州然後由聯邦最高軍事委員會任命軍事長官統治。
東區伊博族認為新行政區劃明顯侵犯和削弱了他們的利益，大大壓縮了他們的生存空間，東區軍政首長奧朱古上校因此否認戈翁政府的合法性。1967年5月30日，奧朱古將軍宣佈東區脫離聯邦，成立獨立的"比夫拉共和國"。戈翁絕不允許國家分裂，下令軍隊向比夫拉發動了軍事進攻。內戰打了長達兩年半，最終以比夫拉投降結束，慘烈戰爭造成巨大損失，給尼日利亞社會帶來深刻傷痕。比夫拉的伊博族人死亡多達二百萬人，一部分死於戰爭，大部分死於饑荒和疾病。戰爭結束後，伊博族元氣大傷，其勢力大大削弱，在此後數十年國內政治格局中處於邊緣化。
維護國家統一為戈翁贏得很大聲譽，戈翁因此被授銜上將，然而他終因“食言”被趕下臺。接管聯邦政權之初，戈翁曾公開表示自己絕不熱衷於權力，將於1967年3月前將權力移交給文官政府，因國家正陷入分裂之中，這一諾言沒有兌現情有可原。戈翁執政下，本人雖未捲入任何一宗腐敗醜聞，但卻縱容身邊工作人員和親信貪腐，隨著石油收入增加和經濟復甦，尼日利亞腐敗風氣日熾，老百姓對軍政府怨聲載道。在各方壓力下，戈翁再次承諾將於1976年"還政於民"，然而到了1975年初，戈翁提出了移交權力九大條件，聲稱只要這些條件還未實現，自己沒法交權。戈翁“食言”引起全國輿論譁然，指責戈翁是一位貪婪權力的獨裁者。
與此同時，軍方反對派早已覬覦軍政府權力，抨擊戈翁長期霸佔聯邦政府元首職位。1975年7月29日，戈翁出國參加第十二屆非洲統一組織首腦會議之際，軍事將領默塔拉發動了軍事政變，廢黜了戈翁國家元首職位，戈翁被迫流亡英國。半年後，戈翁殘餘勢力發動了一場未遂政變，在政變中新元首默塔拉將軍遇刺身亡。成功鎮壓政變的奧巴桑喬將軍繼任為國家元首，1979年10月奧巴桑喬實現了“還政於民”，本人返回家鄉經營農場。然而，尼日利亞民主憲政之路充滿坎坷，奧邦桑喬締造的民主政體4年後就戛然而止了……（尼日利亞系列第二篇）
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