1945年4月，雖然世界反法西斯戰爭已接近尾聲，但蘇軍與盟軍在戰後利益分配上特別是在柏林問題上出現了嚴重分歧。出與目前嚴峻的政治形式，雖然蘇軍還有一個方面軍尚未達到，但蘇聯最高統帥斯大林卻命令前線蘇軍務必在4月15日發起柏林會戰。其中，一支攻打柏林的蘇軍主力部隊可謂強大無比——由被譽為“勝利象徵”的朱可夫元帥率領的白俄羅斯第一方面軍擁有兵力77個步兵師、7個坦克和機械化軍、8個炮兵師，配有3155輛坦克和17000門大炮。
作為聲名最顯赫的蘇軍統帥，朱可夫的部隊直接負責攻打柏林正面，而他們要跨過的第一到屏障便是柏林的東邊門戶——澤洛高地。澤洛高地是奧德河西岸的一片丘陵，海拔約90米，高出周圍平原約48米，位於柏林以東約50公里處，是柏林以東德軍可以利用的最有利的防禦地形，重要的是1號帝國公路正從高地通過，這條公路被朱可夫視為前往柏林的捷徑。
眼看大戰在即，希特勒決定拼死抵抗，為此，他任命素有“東線防守大師”之稱的“戈特哈德·海因裡希大將指揮維斯瓦集團軍群，並配備512輛坦克、800門自行火炮，專門對付朱可夫的白俄羅斯第一方面軍。海因裡希迅速在奧得河與柏林之間建起3道防禦地帶，並與柏林城內的三道防禦圍廓連接，整個築壘地域縱深達30千米至40千米。在3道防禦地帶中，最重要的是第二道防禦地帶，它由1-3道塹壕和大量支撐點組成，澤洛高地是該防禦地帶的中樞，四周溝渠縱橫，高地坡面陡峭，猶如一堵天然的城牆。在支撐點內，德軍集中大量火炮，並在高地前沿設有防坦克壕以及雷場、鹿砦等各類障礙，號稱“無法攻克的堡壘”，堅不可摧的“柏林之鎖”。
4月15日20時30分，海因裡希根據德軍偵察，預判蘇軍可能在次日凌晨發起攻擊，於是下令防守第一防禦地帶的第九集團軍將主力迅速後撤到第二防禦地帶，並從附近的一個人工湖開閘引水，把澤洛高地前的一片開闊地變成沼澤。海因裡希非常瞭解他的對手朱可夫，他知道朱可夫對於這場由自己指揮的最大規模的戰役並沒有太大創新，基本上沿用了蘇聯紅軍經常使用的一種進攻戰術——首先出動戰鬥偵察部隊探測敵人的兵力部署和火炮掩體情況，為隨後的大規模進攻做準備。
1945年4月16日，當地時間凌晨3點，蘇聯白俄羅斯第一方面軍司令員朱可夫下達澤洛高地總攻命令，密度達到每公里600 門的蘇軍大炮萬炮齊鳴發起攻擊。半小時後4萬多門大炮把100萬發炮彈和火箭傾瀉到了在奧得河西岸——46米高，1.6公里長的澤洛德軍高地。與此同時，蘇軍第18航空集團軍的735架轟炸機飛過升起的彈幕，向澤洛高地投下了3000噸烈性炸藥。
3點30分，以183米的間隔安置在出發線上的143盞探照燈突然打開，照亮了蘇軍陣地的正前方地帶，刺穿了炮火揚起的濃煙與灰塵，隨後，蘇軍的攻擊部隊匍匐前進，開始進攻。但是他們的處境很快變的不妙起來，步兵發現自己正趟在齊腰深的沼澤中，這是因為德軍士兵正在32公里遠的一個人工湖中放水把這一片平川變成了沼澤。
此外，蘇軍士兵們發現探照燈與其說是一種幫助不如說是一種妨礙，因為被濃煙反射的光束照花了他們的眼睛，當他們在泥濘中前進的時候，己方的探照燈襯托出了他們的輪廓，高地上被以為以被摧毀的德軍陣地突然煥發生機，使空氣中充滿了數百挺MG42型機槍的金屬呼嘯和數千枚迫擊炮彈呼嘯。
此時，蘇軍處境比起1916年英軍進攻索姆河時還要慘，紅軍的整個戰鬥隊在幾分鐘內被消滅，沒有死的員則淹沒在這一平川的泥水裡。第2和第3梯隊踏著成堆的屍體竭力前進，結果也被消滅。戰地指揮官們傳回命令，要求關閉探照燈，但剛下令關閉又有命令打開，操作員們只能按命令不停的開啟和關閉探照燈，情況變的更加混亂。不久，德軍炮火準確的間斷攻擊更加惡化了這一局面。
燈光，泥漿、沼澤地以及因洪水沖刷和灌溉形成的縱橫溝壑也影響了蘇軍的進攻速度，很多在泥漿和水中拼命地轉動車輪和履帶的車輛，輕易成了德軍炮兵的攻擊目標，再加上春季解凍，地表蓬鬆，車輛很難進行機動。最終，部隊不得不完全停滯下來。
朱可夫完全沒有料到蘇軍這麼快就遇到了困難。憤怒的朱可夫幾乎失去了理智，他放棄了預先精心準備的計劃，中午時分把原打算突破陣地後使用的第6裝甲軍投入了戰鬥。於是1400輛坦克和自行火炮發起衝鋒，力圖掃清向上通往澤洛高地的道路。但是蘇軍的坦克被限制在不多的幾條道路上前進，其中許多被德軍的88炮擊成碎片，其他到達通過狹窄通道和反坦克壕的裝甲車輛則被近距離發射的反坦克火箭摧毀。根據黃昏時分飛過戰場的德國偵察機報告，奧得河和澤洛高地之間的地帶堆滿了正在燃燒和被擊的粉碎的坦克，散佈著成堆的屍體和垂死的傷員。朱可夫的第一白俄羅斯方面軍的進攻完全被遏制了。
以往蘇軍使用大規模炮火撕開德軍防線戰術是很有效的。但這在很大程度上是由於希特勒堅持要在前線塞滿部隊所致。在澤洛高地上的德軍將領是德軍最著名的防守專家——戈特哈德·海因裡希，他在蘇軍即將發起炮火準備前放棄了他的陣地，待彈幕升起後，又回到了陣地——這一過程僅在1個小時裡完成，無疑是一次非凡的戰術勝利。蘇軍對此卻一無所知，他們仍以為在這麼猛烈的炮火轟擊之下是不大可能在有人活著的，蘇軍的自信讓自己付出了慘重的損失代價。
但是對德國人不利的卻是１個小時後由科涅夫元帥率領的烏克蘭第一方面軍在尼斯河發動的攻勢卻進展順利。科涅夫的軍隊在渡過尼斯河後發展進攻。雖然德軍第四裝甲集團軍在下午發起的反擊一度延緩了科涅夫的攻勢，但到了晚上，烏克蘭第一方面軍仍是向前推進了14.4公里，形成了27.2公里寬的進攻陣地。雖然戰果不大，但是比起他的強大的競爭對手朱可夫的表現，卻是強了很多。
4月16 日晚，狂怒的斯大林同朱可夫進行了2次長時間的電話交談。斯大林用對待一個犯錯誤的下士的口吻向他的首席指揮官訓話，要求澤洛高地必須要在次日攻克。他補充說：如果朱可夫不能完成這一任務，大本營將命令科涅夫調動他的2個坦克集團軍從南面攻入柏林。 由於這個巨大的戰利品面臨著喪失的危險，朱可夫和他的參謀們在瘋狂的行動中度過了這個夜晚。
第二天黎明，蘇軍800多架轟炸機攻擊了德軍的陣地，10點鐘時無數門大炮再次把雨點班的炮彈傾瀉到澤洛高地上，隨後又是蘇軍飛機一波接一波的猛烈轟炸。10點15分，第8近衛集團軍的主力和第1近衛坦克集團軍發起進攻。但是德軍的抵抗仍很兇猛，他們使用反坦克炮從斜坡上向下射擊，將蘇軍的整個坦克部隊變成了一堆堆扭曲燃燒的廢鐵。蘇軍仍在進攻，後續部隊不顧驚人的人力損失，將受傷的同志碾在坦克的履帶下。
此時，在190架FW109和ME262式飛機的支援下，德軍的18裝甲擲彈兵師猛然攻入了第1近衛坦克集團軍的側翼，令蘇軍坦克與步兵拉開距離，蘇軍再次蒙受巨大損失。截止當天下午，蘇軍的人力幾乎枯竭。軍官們不得不把後勤上的每一個合適的人集中起來作為步兵送往第一線。
在南面和中間地帶，進攻部隊仍然無法到達高地頂部，但在背面坦克旅設法攻入了澤洛夫鎮。 蘇軍的坦克成員想了自己的辦法——他們將帶有鐵絲網的床墊繞在坦克的前裝甲上，目的是使反坦克火箭偏離方向或提前爆炸。到天黑時，雖然蘇軍已完全控制了該鎮，但仍然無法取得戰果。 科涅夫的軍隊在這一天過的挺好。雖然他的一支坦克部隊的進攻被德軍阻止，但是第3近衛坦克集團軍卻朝著施普雷河前進並取得進展。當天晚上，科涅夫向斯大林彙報了戰果。他還向斯大林建議允許烏克蘭第１方面軍向柏林的南郊發動進攻。斯大林表示同意。他將利用朱可夫和科涅夫之間早已形成的激烈競爭來加快對柏林的佔領。
此時克涅夫已度過施普雷河，準備向柏林南郊發動進攻。由於柏林面臨喪失的危險，朱可夫在4月19日早晨向他的指揮官們下達了最後的命令：蘇軍將在19日12點發起最猛烈攻勢，進攻部隊將得到補充。如果仍不能取得突破，指揮官將被送入懲罰營——這是每個人都不想去的非常可怕的敢死隊。朱可夫恢復了對澤洛高地的猛烈進攻，不能前進的人將被槍決。可是現在這些由後勤人員組成的進攻部隊缺乏最基本的戰術知識，到了晚上進展仍不大。
德軍的猛烈抵抗使澤洛高地前躺滿了蘇軍進攻部隊的屍體，來不及撤退的傷員在屍海中痛苦嚎叫。一位當年曾經參加過澤洛夫大血戰的德國老兵卡特內斯在戰後回憶說：“看著燃燒的坦克、燒焦的屍體、被炸的七凌八碎的殘肢斷臂、傷員得不到有效治療而在屍海血水中痛苦嚎叫，不願意撤退的敵軍傷兵仍在屍海中抱著自己已被炸掉的殘肢斷臂在發呆。我們被這種恐怖的場景驚呆了！我和我的許多戰友由於受不了這種恐怖場景請求到陣地後方去嘔吐，但是被前線指揮官拒絕。這就是戰爭。”
4月18日午夜，在元首地下避彈所召開的軍事會議上，氣氛十分樂觀！陸軍元帥威廉·凱特爾元帥宣佈蘇軍連續第3天發動進攻再次被擊潰的消息。第9集團軍的報告說，４月16日至4月18日這三天總共摧毀600多輛蘇軍坦克。海因裡希報告說戰鬥正在達到高潮，不久就會有結果，但彈藥和人力儲備將要告罄。希特勒把他所擁有的一切都投了進去。4月19日早上滿載大批老人和孩子的車輛紛紛駛出柏林城，向東朝著澤洛高地這個正在消失、流血、死亡的大旋渦駛去。
4月19日10點30分，在經過密集的炮火轟擊和飛機轟炸之後，第8近衛集團軍再次發起進攻。德國人把預備隊投入了前線雖然他們都是老人和兒童，但許多人仍然勇敢地戰死。中午過後德軍的防線出現了缺口。右翼的蘇軍第5突擊集團軍成功地突破了德軍第9傘兵師的防線，在它北邊的蘇軍第3突擊集團軍也在德軍的陣地上打開了口子，到了下午，德第56裝甲軍被向西擊退19公里，但是著一突擊使蘇軍付出了可怕的代價——德軍第56裝甲軍摧毀了蘇軍第一白俄羅斯方面軍118輛坦克，可是這一消耗戰開始向著有利於朱可夫一面發展，戰至天黑，蘇軍基本肅清了德軍在澤洛高地的所有抵抗，通往柏林的大門終於被打開了！
根據蘇聯人自己的統計在澤洛高地上4天的激烈戰鬥中，付出了3萬人戰死， 21萬人受傷，837輛坦克被摧毀的代價。4月19日晚排著長隊的難民開使從東面湧入柏林。澤洛高地附近的零散戰鬥任持續了一段時間，但已無法阻止朱可夫的部隊湧向柏林。
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