漠北之戰發生於中國漢武帝元狩四年(前119年)，是漢軍在距離中原最遠的戰場進行的一次規模最大也最艱鉅的戰役，戰略目的是搗巢合圍單于。漠南、河西之戰後，匈奴單于雖率部遠徙漠北，仍不斷攻掠漢朝北部邊郡，企圖誘漢軍越過大漠，以逸待勞，擊滅漢軍。
元狩四年(前119年)春，漢武帝遣大將軍衛青、驃騎將軍霍去病各率5萬騎兵及數萬步兵分兩路深入漠北，力求徹底殲滅匈奴主力，並組織步兵數十萬、馬匹數萬以保障作戰。
西漢與匈奴的漠北戰役，是漢武帝向匈奴戰略進攻的頂點，也是匈奴伊稚斜單于與西漢畢其功於一役的戰略大決戰。
河西之戰簡述
河西之戰
元朔六年(前123年)漠南會戰後，匈奴伊稚斜單于撤兵漠北的目的之一，是企圖"誘罷漢兵，繳極而取之"。不料漢武帝卻轉攻河西，使匈奴的誘兵之計落空。西漢王朝完全佔據了河西走廊地區，殲滅、受降匈奴累計八萬多。惱羞成怒的伊稚斜單于，於元狩三年(前120年)春發數萬騎兵，分別從右北平、定襄兩郡入犯，殺略千餘人，企圖藉以激怒漢武帝，誘使漢軍北進，在漠北予以殲滅。
鑑於匈奴單于本部及左賢王部仍具相當實力並嚴重威脅漢朝北部邊疆安全的現實，考慮到漢軍經過以往多次實戰的鍛鍊，已經積累了使用大規模的騎兵集團遠途奔襲的作戰經驗，漢武帝決意乘河西新勝之帆，加強北線進攻。
漠北戰役
河西戰役之後，匈奴勢力遭到沉重打擊，但伊稚斜單于仍未停止南下襲擾。
元狩三年(公元前120年)，匈奴兩路大軍，各數萬騎，分入右北平及定襄，殺掠吏民千餘人而去。此時，西漢王朝由於長期對匈奴用兵，財政發生困難。漢武帝及時調整政策，實行整理幣制、專賣鹽鐵、加重商稅等措施，秣兵厲馬，準備發動更大規模的進攻。
經過兩年時間的積極準備，元狩四年(公元前119年)春，漢武帝調集10萬騎兵，命大將軍衛青、驃騎將軍霍去病各領5萬，深入漠北，尋殲匈奴主力。並以郎中令李廣為前將軍、主爵趙食其為右將軍、平陽侯曹襄為後將軍，公孫敖以校尉從大將軍，統歸衛青指揮。霍去病屬下未配備裨將，但所統兵卒多是經過挑選的敢力戰深入之士 ，其中包括大量的匈奴降將，如歸義侯復陸支(因淳王)、伊即靬(樓王)。
為了確保作戰勝利，漢武帝還徵集隨軍戰馬十四萬匹 ，步兵數十萬，負責轉運輜重，保障後勤供應。為這次大戰準備的糧草更是不計其數。
漠北之戰
漢軍原計劃由霍去病出定襄，直攻伊稚斜單于。後從俘虜口中得知伊稚斜單于已東去，乃改變計劃，令霍去病出代郡，衛青出定襄，兵分兩路北進。
匈奴得知漢軍來攻，趙信為伊稚斜單于出謀: 漢兵既度幕，人馬疲，匈奴可坐收虜耳 。於是伊稚斜單于將部眾人畜輜重轉移到更遠的北方，以精兵待於漠北，專候漢軍的到來。
衛青出塞後，捕獲俘虜，得知伊稚斜單于的確實駐地，便令前將軍李廣與右將軍趙食其兩部合併，從東路出擊匈奴軍側背，自率精兵直攻匈奴軍。
衛青大軍出塞1千餘里，涉過大沙漠，終於與伊稚斜單于所部相遇。衛青見匈奴軍早有準備，便下令用武剛車(四周及車頂以厚革皮覆蓋用於防護的戰車)環繞為營，扎站住陣腳，隨即以5千騎兵向匈奴發起衝擊。伊稚斜單于也令萬騎出動應戰。雙方激戰。戰至黃昏，大風突起，沙礫撲面，兩軍不相見。衛青乘勢急令大軍從左右兩翼包抄，將匈奴軍陣團團圍住。伊稚斜單于見勢不妙，自料漢兵勢眾，難以取勝，便率壯騎數百從西北方向突圍逃走。
天將黑，漢、匈兩軍仍在混戰，死傷相當，這時，漢軍左校捕到俘虜，知伊稚斜單于已逃脫，急報衛青。衛青立即遣輕騎連夜追擊，自己率主力隨後繼進。匈奴軍潰散。至天明，漢軍追出200餘里，未能追上伊稚斜單于，沿途殲敵萬餘人，進至寘顏山(今蒙古納柱特山)趙信城(為趙信所建，故名)，獲得匈奴大批屯糧，補充了軍隊。整休1日，盡焚其城及剩餘軍資而還。此戰衛青軍殲敵19000人。
從東路出擊的前將軍李廣和右將軍趙食其軍，因迷路，未能如期抵達漠北與衛青大軍匯合。待衛青返回漠南才與2人相遇。衛青先派長史饋贈李廣美酒，問其失道曲折欲上報天子，李廣不答。衛青又命長史急催李廣的幕府接受傳訊。李廣以為辱，更因再無封侯機會，自殺。百姓聞之，知與不知，無老壯皆為垂涕。趙食其回到京城，被交給法官，趙食其交了贖金，成為平民百姓。
另一路，霍去病率軍出代郡後，北進2千餘里，越過大沙漠，與匈奴左、右賢王部遭遇。霍去病指揮漢軍和俘虜的匈奴部眾向匈奴軍發動猛烈進攻，大敗匈奴軍，俘獲屯頭王、韓王等3人，將軍、相國、當戶、都尉等83人，以1萬的己方損失，殲敵70443人，左賢王和右賢王部精銳幾乎損失殆盡。左賢王率親信棄軍逃走。霍去病揮軍追殺，至狼居胥山(今蒙古烏蘭巴托東)，在山上祭天，又在姑衍山祭地，得勝而回。
漠北之戰
漢武帝對漠北戰役的勝利極為滿意，漢軍凱旋後，他加封衛青、霍去病為大司馬，從此2人各號大司馬大將軍、大司馬驃騎將軍。漢武帝對霍去病的功績尤其讚賞，不僅令驃騎將軍的俸祿與大將軍等 ，而且再以五千八百戶益封驃騎將軍 ，其部下將官也多人封侯受賞。衛青則因戰功不能超過戰損，而未得益封，其部下軍吏卒皆無封侯者 。
漠北大戰，是西漢對匈奴戰爭中規模最大的一仗，雙方都竭盡了全力。
漠北之戰最終以漢軍的全面勝利而告終。在這次戰役中，共殲滅匈奴軍9萬餘人，使其一時無力渡漠南下。西漢亦損失兵力數萬人，馬10萬餘匹。匈奴左右兩王所部主力幾乎全部被殲。 伊稚斜單于因與兵眾失散十餘日，以致於被誤認為戰死沙場，右谷蠡王自立為單于，十幾天後伊稚斜單于復出，右谷蠡王乃去號，匈奴王廷的混亂與狼狽狀態由此可見其嚴重。由於大批有生力量被殲、大批物資喪失，匈奴單于不敢再在大漠北緣立足而向西北方向遠遁，因而出現了"漠南無王庭"的局面。如果說漠南之戰後匈奴單于移王廷於漠北還可以看作是一種戰略轉移的話，那麼，漠北之戰後的"漠南無王廷"則標誌著匈奴勢力大範圍的退縮。此後，雙方暫時休戰，經過這次大決戰，危害漢朝百餘年的匈奴邊患已基本得到解決。
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