小名也叫乳名、幼名、奶名、小字等。按古人習俗，嬰兒自呱呱落地之日算起，三個月內是“成名”期，在此期間父母要給孩子起名，並且在大名之外，同時還會起個小名，小名一般只在家庭和親朋好友的親近之人中使用。這個習俗逐漸延展成為中華文化的一部分，一直傳承至今，現在的父母們也經常會給自己的寶貝兒取個小名，一般為可愛的疊字，藉此傾注父母或長輩對孩子的親暱、疼愛或期望。
比起大名，三國時候的人為孩子起小名，相對隨意，但也有些講究，一般有以下幾種：
第一種是討口彩，取個好的寓意。比如蜀後主劉禪的小名阿斗，因其母甘夫人夜夢仰吞北斗而懷孕，故而得名。北斗星的主星是紫微星，而紫薇在古代代表帝王，鑑於當時劉備還在荊州寄人籬下，所以紫薇入懷，這預示著劉禪將當上皇帝，這自然是大吉之意。
第二種出於“人貴名賤”的古老風俗。古人認為越是低賤的乳名，擁有者越能平平安安，大富大貴，正所謂“賤名好養活”。比如西漢文學家司馬相如，小名“犬子”；還有屢次反叛曹操的青徐軍閥昌霸，小名“豨”，豨是我國古代東海地區的方言，意思就是豬（《史記集解》引鄧展曰：“東海人名豬曰豨。）另有西晉大臣石崇，因為出生在山東齊地，所以小名“齊奴”；奴就是僕人、下人，意思雖賤，卻很多人用。比如美男子潘安小名“檀奴”，東晉王獻之小名“官奴”，陳後主陳叔寶小名“黃奴”，最賤的小名是隋煬帝的祖父楊忠，索性就叫“奴奴”。
其實，奴在古代字義很廣泛，放在小名裡更多的是一種溺愛之意，所以唐高宗李治的小名竟然叫“雉奴”（小野雞？）還有李林甫小名“哥奴”（小哥哥？）白居易的弟弟小名叫“金剛奴”，後唐閔帝李從厚小名“菩薩奴”，遼聖宗耶律隆緒小名“文殊奴”，他弟弟耶律隆慶小名“普賢奴”；最浪漫的是李白給女兒取小名為“明月奴”。
三是為紀念小孩出生時一些有特殊意義的事件。比如南朝宋武帝劉裕，小名“寄奴”，只因他出生時，母親因難產去世，父親又請不起保姆奶媽，所以只能將其寄養給姨母，劉裕姨母抱著這餓的哇哇大哭的小外甥，心裡也發了愁，因為她奶水不夠，劉裕和自己那還不滿一歲的兒子劉懷敬都要喝奶，她必須要有所取捨。
最終她決定斷掉兒子的奶，先把劉裕養活，她決不能讓她的亡姐在地下也不放心，這個剛出生就沒了娘而被寄養的小可憐，小名就叫“寄奴”吧！
這正是“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。”這小名，還真充滿了煙火氣。而劉裕又給他兒子宋文帝劉義隆取小名“車兒”，可見這兒子應是在車上生的。
最後說說曹操的小名“阿瞞”，“瞞”就是“欺瞞”，“阿瞞”就是“小騙子”，意思說曹操小時候很叛逆，喜歡說謊瞞著大人出去玩兒，不肯讀書，還有次為了騙過叔父竟然假裝中風；當然曹操後來學好了，還成了大詩人大文豪大英雄，以至於後世連唐玄宗李隆基都因崇拜他而給自己取了個小名叫“李阿瞞”。不過，這“阿瞞”兩個字畢竟不好聽，所以只有曹操家中的長輩才能這麼叫，別人叫那可是犯了大忌。比如曹操的老友許攸幫曹操打贏了官渡之戰，於是居功自傲，經常在大庭廣眾之下叫曹操小名“阿瞞”，結果最後被曹操隨便找個由頭給殺了。
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