清康熙年間，康熙微服私訪時，在駱馬湖鎮上的茶館裡遇到了一位名叫歐陽宏的老人，與其吃酒傾談聊至“東宮洗馬”的笑話，不料被其敏銳地覺察到面前這位慈祥和善的老者，可能就是當今皇上。康熙見其神色，大驚，擔心怕再順著這個“洗馬”的題目說下去，會暴露自己的身份。康熙連忙把張廷玉叫來，岔開了話題。在隨後的聊天中，康熙和張廷玉發現該老者學問淵博，才思敏捷，對任何事都有獨到的甚至是驚人的見解。康熙心中暗贊：“好一個鴻學大儒啊，比起高士奇來，有過之而無不及。只可惜年齡大了點兒，不然的話，朕倒要啟用他了。”然而後來還是啟用了。這個歐陽宏原來就是方苞。方因戴名世的《南山集》獲罪，廢為平民，流落民間。康熙發現後，不拘一格，將其以布衣身份錄入上書房。能在上書房行走的人，屈指可數，時人以宰相身份待之。
方苞（1668年5月25日—1749年9月29日），字靈皋，亦字鳳九，晚年號望溪，亦號南山牧叟。漢族，江南桐城（今安徽省桐城市鳳儀裡）人，生於江寧府（今江蘇南京六合留稼村）。桐城“桂林方氏”（亦稱“縣裡方”或“大方”）十六世，與明末大思想家方以智同屬“桂林方氏”大家族。是清代散文家，桐城派散文創始人，與姚鼐[nài]、劉大櫆合稱桐城三祖。
方苞幼年時聰穎過人，四五歲能對對子、誦章句，七歲讀《史記》，十歲開始讀經書古文，皆能背誦。一天，正值鄉村五月農忙時節，方苞在田間玩耍，不少男女老少正在田野拔秧、插秧。其中農夫一邊用稻草捆秧，一邊念道：“稻草扎秧父抱子。”方苞聽了，佇足田頭，認真尋思。舉目然後前望，見不遠處的竹林裡，幾個婦女挎著竹籃採挖竹筍，他眉毛一揚，自信對道：“竹籃裝筍母摟兒。”農夫驚歎不已。
24歲時，方苞進入了國子監，文名漸顯，被稱為江南第一。當時的大學士李光地稱讚方苞文章是“韓歐復出，北宋後無此作也”。方苞32歲考取江南鄉試第一名。康熙四十五年(1706年)考取進士第四名。當時方苞母親病重，方苞因回鄉照顧母親而未參加殿試。
方苞在國子監的時候時常與戴名世等人討論古文，針砭時政，後來還曾給戴名世的南山集做序。因此當戴名世因南山集下獄被斬後，方苞也因南山集上的那篇序文而被下獄，定為死刑。在獄中兩年，仍堅持著作，著成《獄中雜記》、《禮記析疑》和《喪禮或問》。大學士李光地很欣賞方苞的文采，也因此極力營救。康熙五十二年，由於李光地的努力，康熙皇帝親筆批示“方苞學問天下莫不聞”，因此免死出獄，並且以平民身份入南書房作皇帝的文學侍從，後來又移到養蒙齋編修《樂律》。康熙六十一年，充武英殿修書總裁。雍正九年（1731年）解除旗籍，授詹事府左春坊左中允，次年遷翰林院侍講學士。雍正十一年，提升為內閣學士，任禮部侍郎，充《一統志》總裁。雍正十三年，充《皇清文穎》副總裁。清乾隆元年（1736），再次入南書房，充《三禮書》副總裁。乾隆四年，被譴革職，仍留三禮館修書。乾隆七年，因病告老還鄉，乾隆帝賜翰林院侍講銜。從此，他在家閉門謝客著書，乾隆十四年八月十八日（1749年9月29日）病逝。年82歲，葬於江蘇六合。
方苞治學以儒家經典為基礎，尊奉程朱理學，因此日常生活中都遵循古禮。為人剛直，喜歡當面斥責他人的過錯，因此受到一些人的排擠。文學上，方苞尊崇唐宋散文，提倡寫古文要重"義法"，因此方苞的散文以其所標"義法"及"清真雅正"為旨歸，寫得簡練雅潔有斷制，沒有支蔓蕪雜的毛病，開創清代古文的新面貌。但感情比較淡泊，形象性不強,氣魄不夠宏大。方苞所提倡得“義法”，為桐城派散文理論奠定了基礎。後來桐城派文章的理論，即是以方苞所提倡的“義法”為綱領，繼續發展完善，於是形成主盟清代文壇的桐城派，影響深遠，一直被全國學術界重視，方苞也因此被稱為“桐城派的鼻祖”。
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