2016年10月22日，隨著裡皮正式上任中國國家隊的主教練一職，中國足球也正式進入了“意大利時代”，兩年多之後，2006年在裡皮手下以隊長身份捧起大力神杯的卡納瓦羅接替他成為了新一任國足的主教練，還是一個意大利人。
儘管也有佐拉之於切爾西這樣的例子，但在過去意大利球員走出國門並不是一個普遍的現象。一方面意大利足球比起個人單幹更注重團隊意識和整體技戰術，另一方面當年的意甲也有“小世界盃”的美譽，既然最好的球員和球隊都在意大利，何必還要走出國門呢？
不過隨著時代的變化，無論教練還是球員，意大利人出國闖蕩的例子也漸漸多了起來。而隨著中超逐漸走向金元時代，不少意大利球星、教練都紛紛來到中國闖蕩；魯能如今的主力高中鋒佩萊便是意大利16年歐洲盃上的絕對主力，而恆大也先後經歷過迪亞曼蒂、吉拉迪諾等意大利國腳，裡皮、扎切羅尼、卡佩羅這樣的意大利頂級教練也先後來到了中國執教。不過在很多年前，中國足球還不屬於金元足球的那個年代，也曾有過意大利人身影的出現。
天津權健時期是卡納瓦羅在中國的執教經歷比較被認可的一段，在這裡他不僅帶領球隊衝上中超，同時也帶領球隊殺入了亞冠聯賽。不過卡納瓦羅可不是天津足球歷史上最早的一位意大利人，在他之前，天津這座城市早就有過意大利足球人的光臨。
2006年的世界盃決賽，人們或許會忘記特雷澤蓋的點球不中、忘記齊達內的勺子點射，但沒有人會忘記齊達內對馬特拉齊的驚天一頂。在自己的最後一場正式足球賽中，齊達內被盯防自己的馬特拉齊惹惱，失去理智的法國人用頭頂翻了國米後衛。在這之後，即便是不看球的人也認識了這名意大利球員，不過對於中國球迷來說，他最早被人們知道可能還是因為他和馬明宇曾經在佩魯賈做過隊友，或是他是曾經天津泰達前主帥朱佩塞·馬特拉齊的兒子。
2003年，朱佩塞·馬特拉齊成為了天津泰達的新任主帥，在這之前泰達也曾經有過洋帥的身影，不過吉梅內斯和內爾松兩人都來自於南美的烏拉圭，馬特拉齊的到來意味著天津足球第一次迎來了歐洲主帥。
馬特拉齊在意大利的執教履歷並不能算輝煌，他最為國內球迷熟知的一段經歷便是88-90執教了拉齊奧兩個賽季；然而由於球隊成績一直都是不溫不火，馬特拉齊也無奈下課走人，但畢竟闖蕩意甲多年，在當年的甲A聯賽裡馬特拉齊已經稱得上不折不扣的頂級名帥了。意大利人在到來之初也是野心不小，想要對球隊來個自上而下的改造，誰知道聯賽第一輪老馬就捱了八一隊的一記悶棍，開場四分鐘球隊大門便被對手攻破，而八一門將李雷雷則是神勇化解了天津隊的數腳射門。
馬特拉齊並沒有對這場失利糾結太多，他認為球隊未來的道路依然是光明的，然而接下來1:2輸給魯能，0:0與國安戰平，三輪不勝卻讓他開始遭受了不小的壓力，直到聯賽進行至第四輪，泰達才獲得了一場勝利。
那個時候馬特拉齊的工作態度很認真也很努力，每次比賽結束之後自己都會關於比賽主動和俱樂部交換意見。然而畢竟是來自足球強國的老牌教練，馬特拉齊在中國難免多了一份優越感，這也讓他大大低估了中國球隊的實力。
同時馬特拉齊在任期間在使用年輕人的態度上略顯激進，對陣魯能的比賽裡，小將魏仲虎開場十分鐘就因將魯能的俄羅斯前鋒基里亞科夫放到被紅牌罰下，這也是年輕球員在場上經驗不足的體現。最終這個賽季泰達排名第10，儘管馬特拉齊的工作態度還是得到了俱樂部高層的認可，但他的成績最終不能為自己留下增添砝碼，而馬特拉齊的一些用人和臨場調整也都遭受了質疑，而他過於激進啟用年輕人也影響了球隊的成績，最終賽季結束之後馬特拉齊也離開了中國。
雖然自己賽季末被球隊解僱，但馬特拉齊卻並沒有任何怨言，回顧馬特拉齊在泰達的執教，在他上任期間先後發掘了劉巍、張爍、盧彥等年輕球員，為球隊的新老交替做出了巨大貢獻依然值得肯定。只不過直到離開的那一天，馬特拉齊都沒有徹底瞭解透中國足球。
公元1271年，意大利人馬可·波羅啟程前往中國，在歸來之後將他在中國的見聞寫成了《馬可波羅遊記》並風靡歐洲。雖然如今不少史學家指出其實馬可波羅從未來過中國，但這也算是意大利早年間與中國的接觸。也正因為馬可波羅筆下那個五光十色的神秘東方國度，不少意大利人從此也開始對中國心生期待。幾百年後，一個意大利球員踏上了前往中國的旅程，而和他的前輩老馬特拉齊一樣，他的目的地依然是天津泰達。
達米亞諾·托馬西曾經效力意甲勁旅羅馬多年，由於積極地跑動和兇狠的防守，托馬西也被球迷們讚譽為“羅馬之肺”，同時他也曾是意大利國家隊不可或缺的一員。在來到天津的時候，托馬西已經35歲的高齡，在到來之初人們一度對於這位意大利前國腳的競技狀態產生過疑惑。
首輪比賽天津泰達便對上了大連實德，由於大連隊中的韓國外援安貞煥正好與托馬西在02年韓日世界盃上交手過，因此這場比賽便成為了媒體和球迷們關注的焦點。
然而面對記者關於安貞煥的提問，托馬西卻安靜地回答道：“我不會特別關注某一名球員，對於我來說，現在重要的是踢好與大連隊的比賽，贏得今年第一場聯賽。”果然淡化舊怨選擇將精力投入在球場中的托馬西在比賽中發揮出色，帶領球隊4:1大勝實德。整個賽季托馬西不僅僅展現了精湛的球技，同時也為球隊帶來了頑強地鬥志和不屈的好勝心，儼然成為了當年泰達隊中的精神領袖，天津球迷們也親切地將他叫作“大棉襖”。
為什麼35歲的托馬西依然能狀態如此出色，有人說是中超技戰術水準太差，然而早年的“靈貓”索薩”、“球形閃電”埃爾頓也都大名鼎鼎，他們卻在中國幾乎沒有什麼亮眼表現。有一件事或許可以讓我們明白托馬西能夠維持狀態的秘訣。
賽季休息期的時候，托馬西為體驗中國文化和朋友們一同前去小劇場看戲，人們觀察到了托馬西為朋友們點上了可樂，但自己卻點了一杯橙汁。實際上，托馬西在離開中國前也曾經在採訪中建議球員在飲食、作息和場外生活上嚴以律己，可以說正是良好的職業態度和對自身嚴格的要求才讓他在35歲的高齡依然能夠馳騁在職業足球的賽場上。
儘管泰達方面希望能夠續約托馬西，但意大利人認為自己的職業生涯是時候結束了，這個賽季末，托馬西宣佈了自己退役的決定。在他的最後一場比賽中，泰達2:1戰勝了廣藥為托馬西的職業生涯劃下了一個圓滿的句號。
托馬西十分熱愛中國文化，早年《功夫足球》在意大利上映時托馬西就專門為這部電影配音過，但實際上托馬西也曾在媒體面前表示過中國的足球、飲食和生活方式，對自己而言都是“聞所未聞的全新經歷，適應起來不是沒有困難”，但他願意“站在接觸另一種文化的角度，做職業生涯的最後嘗試，當一回馬可波羅。也正是由於對於中國文化持開放的心態，托馬西才能在天津無論場上場下都收穫了無數讚譽。如今，托馬西依然關心著他曾經效力過的天津泰達和中國足球，繼續在成為足球界的“馬可波羅”的路上努力著。
隨著球隊離開泰達大球場，如今的天津泰達與當年的那支球隊早已不是同一副模樣。而那段意大利人在泰達大球場奮鬥的歲月，或許會隨著時光的流逝而淡化，卻永遠都不會被人們所遺忘。
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