曹操是我國曆史上著名的政治家。從封建正統觀念出發，曹操歷來被看作篡漢的“奸雄”。特別是隨著《三國演義》的普遍流傳和戲曲舞臺上對曹操造型的奸相臉譜化，把曹操視為“曠世奸雄”的觀點被更多的人所接受。作為偉大的思想家、政治家、戰略家的毛澤東，酷愛歷史，嫻熟歷史，有著深厚的歷史文化底蘊。他總是用歷史唯物主義和辯證唯物主義的立場、觀點和方法，研究歷史，分析歷史，實事求是地評價歷史人物的功過。正如我國著名歷史學家劉大年所說：“歷史學家學的史書不比毛主席少，但是任何一個歷史學家都無法與毛澤東相比。毛澤東作為偉大的無產階級革命家，他是帶著他固有的馬克思主義的立場觀點去審讀歷史。他不囿於前人已有的結論，而注意在大量的史料中去蕪存精，去偽存真，分析研究，得出自己獨到的精闢見解。這是毛澤東特色的讀史。”4000萬言的《二十四史》，毛澤東以偉人特有的頑強毅力，30餘載數次捧讀披覽不輟，其中，《三國志》是毛澤東圈點批註評說較多的史書之一。毛澤東探賾索隱，破除迷信，對曹操的歷史功績，給予了充分肯定和很高的評價。
毛澤東肯定曹操不作土黃帝，不搞分裂，力促統一的歷史功績。
公元175年，即漢靈帝熹平4年，曹操舉孝廉，徵拜為議郎。曹操小時候頗為聰明而富於機智，任俠、放蕩、不治行業。其父曹嵩乃富豪，以一億錢買了三公之一的太尉職務，但任職時間甚短暫。司徒、司空、太尉相當於首相、副首相、國防部長，謂之三公，皆為國政中心人物。黃巾起義的中平元年（公元184年），三國豪傑開始登上歷史舞臺。這年曹操29歲。當曹操為騎都尉，約等於騎兵團長時，劉備只是軍中的一個小隊長，而孫權還是個剛會走路的兒童。騎都尉曹操受命與盧植等人合軍進攻潁川黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨之遷為濟南相，俸祿二千石。公元187年，曹操被任命為東郡太守，卻未赴任，回故鄉譙縣潛心研讀《孫子兵法》之類的書籍。公元188年，曹操被任命為八校尉中之典軍校尉，掌管中央軍八大師團之一。公元192年，董卓被殺，以袁紹為盟主的討伐董卓陣營幾近解體，羽毛漸豐的曹操擊敗黃巾軍，“受降卒三十餘萬，男女百餘萬口，收其精銳者，號為青州兵”，具備了與群雄逐鹿天下的實力。公元200年，曹操在官渡大敗袁紹，為統一北方奠定了基礎。公元208年，曹操率二十萬大軍南下，企圖統一中國，但赤壁之戰失利，退回北方，天下呈三國鼎立之勢。公元220年，曹操死後其子曹丕代漢稱帝，建立魏國。
毛澤東肯定曹操不作土黃帝，不搞分裂，力促統一的歷史功績。堅持統一還是分裂，是毛澤東褒貶歷史人物的一個重要依據。《三國志·魏書·劉表傳》說，劉表曾“南收零桂，北據漢川，地方數千裡，舉甲十萬。”盧弼在《三國志集解》注說，劉表此時不再向漢王朝“供職貢”，並非法擅自“效祀天地”，服飾器用也仿擬黃帝。毛澤東在此批註：作土黃帝，孟德不為也。毛澤東把曹操和劉表加以比較，貶劉褒曹，表示了對曹操的肯定態度。1959年2月，毛澤東讀了《光明日報》上發表的翦伯贊寫的《應該替曹操恢復名譽》一文後說：“曹操結束漢末豪族混戰的局面，恢復了黃河兩岸的廣大平原，為後來的兩晉統一鋪平了道路。《三國演義》的作者羅貫中不是繼承司馬遷的傳統，而是繼承朱熹的傳統。” 1975年，毛澤東在談《三國志》時對曹操的歷史功績做了總體評價：“漢末開始大分裂，黃巾起義摧毀了漢代的封建統治，後來形成三國，這是向統一發展的。三國時的幾個政治家、軍事家，對統一都有貢獻，而以曹操為最大，司馬氏一度完成了統一，主要是曹操那時打下的基礎。”
在當時，因為封建的正統觀念深入人心，人們視篡位為大逆不道，群雄多以匡扶漢室之名競起，故曹操不願意授人以把柄，樹敵過多，置自己於被動地位，使天下人與之離心離德，所以，曹操雖不屑於做土皇帝，但並不表明曹操沒有做天下一統的皇帝的野心，只不過心有顧忌、時機還不成熟罷了。建安十七年（公元212年），曹操欲進爵國公、加封九錫（九錫是古代帝王對大臣的九種賞賜，有車馬、衣服、樂器、武士、弓矢等，這是對大臣的最高禮遇）。而按照漢帝國的規定，只有皇帝的兄弟或皇子等直系皇族，才有資格被立為王。漢之創立者高祖劉邦甚至遺言：“非劉氏而王者，天下共擊之。”所以，荀彧說：“本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此”，但卻惹怒了曹操。 同年，曹操徵孫權，讓荀彧到譙縣勞軍，荀彧到達以後，曹操乘機把他留在軍中。封荀彧為侍中、光祿大夫，持節，參丞相軍事。曹操軍至濡須，荀彧因病留在壽春，不久憂慮而死（關於荀彧的死，史書上還有這樣的說法：當時曹操贈送食物給荀彧，荀彧打開食器，見器中空無一物，因此被迫服毒自盡），時年五十歲。諡敬侯，其子荀惲嗣，後官至虎賁中郎將。第二年，曹操進封魏公。可見，曹操欲進爵國公，都受到了如此大的阻撓和反對，做皇帝確實是曹操非不願為之，而是不敢為之也。不過，曹操不偏安一隅，志在統一中國，併為此傾注畢生精力，堪稱是推動中國歷史前進的偉大人物。正如曹操誠懇地說：“設使國家無孤，不知當有幾人稱帝，幾人稱王。”
曹操統一北方，創立魏國。那時黃河流域是全國的中心地區。他改革了東漢的許多惡政，抑制豪強，發展生產，實行屯田制，還督促開荒，推行法制，提倡節儉，使遭受大破壞的社會開始穩定，恢復，發展。
1954年夏，毛澤東在北戴河對身邊工作人員充滿感情地說：“曹操統一北方，創立魏國。那時黃河流域是全國的中心地區。他改革了東漢的許多惡政，抑制豪強，發展生產，實行屯田制，還督促開荒，推行法制，提倡節儉，使遭受大破壞的社會開始穩定，恢復，發展。這些難道不該肯定？難道不是了不起？說曹操是白臉奸臣，書上這麼寫，劇裡這麼演，老百姓這麼說，那是封建正統觀念製造的冤案，還有那些反動士族，他們是封建文化的壟斷者，他們寫東西就是維護封建正統。這個案要翻。”
東漢末年農業生產力水平較低，加之天災人禍，導致糧食奇缺，民生凋敝，甚至出現了人吃人的現象。漢獻帝及其皇室、隨從百官在遷都的過程中，都為缺糧發愁，袁術更是因疾病和飢渴而死於投奔袁紹的途中，各軍團、義軍如蝗蟲移動的目標是糧食，安土重遷的農民不堪掠奪被迫四處流浪或從軍，在這樣的情況下，曹操為長遠計，設置屯田都尉及典農中郎之類的農政官吏，全力開展屯田作業。屯田的土地是無主和荒蕪的土地，勞動力、耕牛、農具是鎮壓黃巾起義中擄獲的，有一部分勞動力號稱為招募其實是被迫而來的。當年僅許地一帶，就收穫米糧百餘萬斛。一斛約合20公斤，百餘萬斛米糧能養多少人，不難計算。於是，州郡列置田官，所在積穀，征伐四方，無運糧之勞。針對當時人口流失，田地荒蕪的情況，曹操先後採取招懷流民、遷徙人口、勸課農桑、興修水利、檢括戶籍等辦法，充實編戶，恢復農業生產。曹操攻破鄴城後，鑑於東漢後期沉重的人頭稅，改為戶調製，對土地所有者收田租每畝為四升，每戶出絹二匹、綿二斤，“他不得擅興發”，大力制止對農民的亂攤派行徑，大大減輕了農民的負擔，受到了農民的擁護。曹操重視基本農田水利建設，先後開鑿或整修溝渠，比如白溝、利漕渠、泉州渠、新河。 曹魏的屯田和水利發展，不僅解決了軍糧問題，對於遭受長期戰亂破壞的中原地區經濟起到了恢復發展作用。經過曹操的苦心經營，曹魏之地兵強馬壯，人人心馳神往，就連皇帝和大臣也欣然離開缺糧的洛陽東遷到許城，建立宗廟社稷，定都於此。同時，皇帝罷黜三公，封曹操為大將軍，給了曹操獨裁的權力。
史書記載，天子曾派御史持節冊命曹操為魏公，冊文說：“ 您鼓勵農業，農民耕作努力，糧食絲帛都有積存，國家事業因而興盛……。您提倡謙讓，並使人民實際去做，因而年齡大年齡小的都講禮貌，社會上下一片和諧……。您輔佐朝廷發揚漢朝風俗教化，直達四方，使遠方民族改變精神面貌，中原精神生活更加充實……。您嚴格按國家法律辦事，揭露犯罪行為，觸犯國法的，沒有能逃脫懲處……。”冊文難免有一定水分，但應該說反映的基本是事實。《魏書·武帝紀》記載的“魏國之富起於棗祇”，《魏書·高柔傳》記載的“高柔不因 權貴曲法”，《三國志·劉馥傳》記載的“劉馥興水利修屯田”，《魏書·杜畿傳》記載的“杜畿治河東”等，都體現了曹操正確的治國方略得到貫徹落實，並取得了明顯成效。曹操能夠在群雄競起中脫穎而出，很重要的因素在於他重視農業，為自己征戰四方建立了穩固的根據地，提供了源源不斷的人力、物力、財力。
曹操這個人懂得用人之道，招賢納士，搞‘五湖海……。
1958年11月，毛澤東在接見河南安陽縣委書記時談到曹操，他說：“曹操這個人懂得用人之道，招賢納士，搞‘五湖海……。”
曹操深知國以人治、政以才興的道理，求賢若渴。建安十五年，曹操出任丞相後下達《求賢令》道：自古以來，秉承王命、立業開國的君主和振興國家、大治天下的君主，無一不是依靠賢子輔佐朝政的。至於賢才君子就出自民間，問題是在上之人不去尋求，靠偶然怎麼能得到？如今天下還沒有平定，這正是求賢若渴的時候。《論語》雲：“如果叫孟公綽作晉國公卿趙氏、魏氏的家臣，那是力有餘裕的 ，但讓他當滕、薛這類小國的大夫卻沒有才能。”假如首先必須是廉潔之士，然後才可以任用，那麼齊桓公又依靠誰來稱霸天下！方今世上該不會沒有姜太公之類外表樸素而內懷英才，垂釣於渭水邊的人吧？該不會沒有陳平那類稱盜嫂受金而未逢無知的人吧？你們要輔助我，在各地發現人才，唯才是舉，只要是人才，我定會加以任用。
建安十九年十二月，曹操下令道：品行端莊之士未必能積極進取，積極進取之士未必品行一定端莊。陳平豈是重視品行之人？蘇秦豈是保受信任之人？但是陳平奠定了漢家基業，蘇秦拯救了弱小的燕國。由此而言，即使士人品行有缺失、短處，又豈能廢棄不用！有關部門如能清楚這個道理，那麼，有才能的人就不會有所遺漏，為官的人就不會荒廢其職了。
建安二十二年八月，升為魏王的曹操下令道：從前，伊勢、傅方都是地位低下之人，管仲卻是齊桓公的死對頭，但他們被任用之後，都使國家興盛起來。蕭何、曹參都是縣吏，韓信、陳平或身負汙名，或受過恥笑，然而最後都成就了王業，聲名流傳千載。吳起為人貪狠，他殺死妻子，以求別人的信任；散發錢，以謀取顯官要職；母親去逝，居然不回家居喪。然而，他在魏國任職時，秦國不敢南下征服楚國；方今天下該不會沒有流落民間的至德之人吧？或者果敢勇武、捨身忘我、臨陣力戰之人吧？如凡庸守俗之吏，卻有高才異質，可充任將官郡守的；身負汙名、行遭恥笑或不仁不孝之人，卻有治國用兵之術的；以上種種，只要你們瞭解，就應舉薦，不要有所遺漏。
曹操愛惜人才，懷柔感化人才，重視人才使用，已達到了令人歎為觀止的程度。曹操揮兵下邳，收降關羽。然而，關羽身在曹營心在漢，曹操仍“厚遇關雲長”，關羽解白馬之圍後，棄賞修書離去。曹操諸將見狀，欲追，曹公嘆曰：“彼各為其主，勿追也。”劉宋裴松之即言道：“曹公知羽不留而心嘉其志，去不遣追以成其義，自非有王霸之度，孰能至此乎？斯實曹公之休美。”
張邈反叛，劫持了曹操部下畢諶的母親妻子，曹操准許畢諶前奔敵方，而畢諶表示絕無二心，曹操嘉許，畢諶感動流涕。然而，畢諶卻隨即叛逃。後來曹操擊破敵軍，生擒畢諶，眾人都為之擔憂。曹操則說：“夫人孝於其親者，豈不忠於君乎，吾所求也。”又任其為魯相。曹操任命的河內太守魏種曾經受到特殊信用，張邈叛亂時，曹操曾感嘆道：“唯魏種且不棄孤也。”後來聽說魏種也投靠了敵軍，憤怒地說：“種不南走越，北走胡，不置汝也！”然而，後來平叛勝利活捉魏種後，曹操又說：“唯其才也！”於是釋其縛而用之。
張繡曾襲擊曹操，曹操大敗，在戰鬥中曹操被流矢射中，長子曹昂、侄子曹安民遇害。後來，張繡降曹，曹操不計前嫌用人為上，拜張繡為揚武將軍，且論功行賞，屢次受封提升。世上能做到這一點的絕無僅有，可見曹操這個非常之人的非常之處。在這次戰鬥中，虎將典韋為保護曹操而戰死，曹操聞典韋已死，為之痛哭，招募間諜取回他的屍體，親自臨哭，遣其歸葬襄邑，拜其子典滿為郎中。車駕每次經過，常祠以中牢。曹操追思典韋，拜典滿為司馬，引為近侍。
郭嘉是三國時的著名謀士，曹操得郭嘉十分高興，認為“使孤成大業者，必此人也。”郭嘉多謀善斷，對事物情理言必有中，為曹操打天下立下了汗馬功勞。郭嘉三十八歲病死，曹操祭奠表文說：“每有大議，臨敵制變。臣策未決，嘉則成之。平定天下，謀功為高。不幸短命，事業未終。追思嘉勳，實不可忘。……哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”後來，曹操兵敗赤壁，嘆曰：“郭奉孝在，不使孤至此。”由此可見，曹操對國之棟樑的追思和神往。1959年廬山會議期間，毛澤東對周小舟、周惠、李銳說：“國亂思良將，家貧念賢妻。這是《三國志·郭嘉傳》上的話。曹操打袁紹吃了敗仗，於是想念郭嘉。”
官渡之戰，是袁紹與曹操兩大軍事集團的決戰，是決定天下局勢趨勢的戰役。曹操能夠以區區2萬兵馬擊潰袁紹10萬精兵，與曹操善於籠絡人才、團結人才、使用人才有直接關係。
“得人者興，失人者崩，得賢者昌，失賢者亡。”三國最激烈的競爭就是人才競爭。桃園三結義、三顧茅廬、白帝託孤、劉備摔孩子……這些人們耳熟能詳的故事，說的就是劉備善於感情投資，籠絡人才。曹操對人才的渴求、人才的挖掘、人才的愛惜、人才的使用，更勝於劉備，達到了令人歎為觀止的程度。曹操能夠從全局和戰略的高度看待人才問題，千方百計挖掘和招攬各類人才，凸顯了曹操的遠見卓識。毛主席稱曹操用人搞“五湖四海”，就是說曹操用人不設框框、不搞宗派、不劃圈子、不看身世、不論貧富、不辨老少、不管敵友，唯才是舉。因此，曹操手下武將如林，文官似雲，聚集了一大批通曉政治、軍事、經濟、文學的人才。而劉備手下只有孔明、關羽、張飛、趙雲是優秀人才。東吳的人才總量和人才素質更無法與曹魏相比。所以，三國鼎立，尤以魏最為強盛，並得以最終三國歸晉。
曹操的文章、詩，極為本色，直抒胸臆，豁達通脫，應當學習。
毛澤東欣賞曹操的文采，曾說：“曹操的文章、詩，極為本色，直抒胸臆，豁達通脫，應當學習。”
他對曹操的《觀滄海》很是喜愛。1954年7月23日，毛澤東特意給女兒李敏、李訥寫信說：“北戴河、秦皇島一帶，是曹孟德到過的地方。他是政治家，也是詩人。他的碣石詩是有名的。”毛澤東評價曹操的詩，說：氣魄雄偉，慷慨悲涼，是真男子，大手筆。毛澤東閒暇時，還圈閱曹操的詩，書寫曹操的詩，可見喜愛之一斑。
曹操不僅具有很高的政治、軍事才能，而且還具有很高的文學藝術修養。他“外定武功，內修文學”，與其子曹丕、曹植都是中國文學史上著名的詩人，史稱“三曹”。《魏書》曰：“ 太祖御軍三十餘年，手不捨書。書則講武策，夜則思經傳。登高必賦，及造新詩，被之管絃，皆成樂章。”曹操著有《魏武帝集》，已佚，有明人輯本。他的文學作品《蒿里行》《短歌行》、《碣石篇》、《龜雖壽》都是文學史上的名篇。
東漢末年，社會大分裂、大動盪，百業凋敝，國家殘破，但建安文學卻大放異彩，“俊才雲蒸，作家輩出”，給後人留下了“建安風骨”這一寶貴的精神財富。建安文學的興盛，與曹操的重視和推動是分不開的。魏武以相王之尊，“雅愛詩章”，厚愛文士，且以鄴城為中心的中國北方，政治局面相對穩定，故許多飽受戰亂之苦的文士，如百川赴海，相繼奔往鄴城，歸附到曹氏周圍。曹操對俘獲的反曹集團的“文膽”，愛其才而不咎，並予以重用。如陳琳曾任袁紹屬吏，撰寫檄文，聲討曹操，但曹操破袁紹後，不計前嫌，籠絡陳琳於羽下。相較於漢武帝的“待詔金馬門”的“言語侍從之臣”來說，七子等鄴下文人與曹氏父子的關係，尤其是與曹丕、曹植的關係，更多一些知音見賞、習氣相投、互敬互重的情感交流，而不盡是純粹的君臣關係。所以，形成了以“三曹”為領袖，以“七子”為代表的“彬彬之盛，大備於時”的龐大的鄴下文人集團。曹操父子政治地位顯赫，文學成就很高，成為當時文壇領袖，是集中體現“建安風骨”特點的代表作家，對建安文學的繁榮與發展起到了關鍵作用。劉師培《中國中古文學史講義》雲：“魏武治國，頗雜刑名，文體因之，漸趨清峻。”曹操治國理政，崇尚法家刑名之學，力戒繁縟，餘風所及，文章便形成了“清峻”的風格。魯迅先生說：“曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄，我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他。”
1954年夏天，毛澤東在北戴河海濱散步，背誦曹操的名詩《觀滄海》，面對浩瀚的水面，產生了與曹操這位歷史人物的心理共鳴。他找來地圖，查證出“曹操是來過這裡的”，又說：“曹操建安十二年五月出兵烏桓，九月班師經過碣石山寫出《觀滄海》。”公元207年，曹操率領他的軍隊遠征塞外之地烏桓。這是能否統一北方的關鍵一役。曹操凱旋歸來，路過北戴河一帶。他觸景生情，寫下了《觀滄海》。
毛澤東《浪淘沙·北戴河》寫道：大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇島外打魚船。 一片汪洋都不見，知向誰邊？往事越千年，魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇。蕭瑟秋風今又是，換了人間。
滄海桑田，世事鉅變，面對千古不變的“蕭瑟秋風”，作為推動歷史前進的偉大人物，毛澤東和曹操確有某些相通的氣質與情懷。
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