大家都知道京杭大運河，卻很少有人知道，元、明兩代曾開挖過“京杭”第二運河，最終功敗垂成。
京杭大運河在南北交通中發揮了重要作用，特別是北京需要的糧食等，主要通過大運河運輸。但因運河狹窄，運力不足，自元代起，一大部分糧食等物資也開始通過海上，從南方運到北京。元朝海運曾三次修改航線，但不管怎麼調整，南北航行的船都必須通過威海的成山頭，成山頭地勢險惡，海浪洶湧，海船在此作大方向轉舵，極易發生事故。為此，元人探討能否開闢京杭第二運河，也就是膠萊運河的可行性。
左圖紅線為元人三次修改的海航路線，右圖為威海市海岸線
大運河蘇州城段（寒山寺前）
元人發現，山東半島有兩條河分南北入海，南河從平度姚家村分水嶺向南流入膠州灣，北河從高密向北流入萊州灣。如果在平度打通分水嶺，使兩條河接通起來，海船就可以從膠州灣直接進入萊州灣，避開了成山頭，既保證了安全，還縮短了航運時間。
膠萊運河走勢
最早提出開挖此運河的是萊人姚演，他建議疏通南北兩條河，開挖兩河之間的陸地，三河相通，做為海道使用，後人稱此為膠萊新河。姚演的建議得到了元世祖的批准，並且制定了浩大的開挖計劃，從公元1280年開始，安排姚演作為總管，開挖運河。第二年，元朝的一個官員叫阿八赤接手了這項工程，安排了兩萬多名士兵，一直開挖了五年時間，一直到公元1285年停止。開挖運河的士兵有一萬人安排到江浙行省練習水戰，另有一萬左右的人去運糧進京了。最終，膠萊運河只留下沒有通航的河道，如今還殘存遺蹟。
膠萊運河河長282裡，入口叫”石落港“，進運河20裡後有陳家閘、吳家口閘、玉皇廟閘等9處閘口，在平度縣誌中均有記錄。清朝的時候平度知府杜志攀對運河進行了考察，看有沒有再修運河的可行性，發現運河各處水深均在2－6尺之間。
到明朝萬曆年間，又有人提出開通膠萊河的提議。1681年，山東巡按畢懋康正式上奏，建議續開通運河。明朝官員對此事進行了激烈的討論，分為開挖派和廢棄派兩派。直到嘉靖年間，爭議停止，朝廷決定放棄膠萊運河的開挖。
膠萊運河有沒有通航，至今仍有爭議。運河相通是確定的，但這麼小的徑流，想要支撐大規模的運糧船隊，是不可能的事。那為什麼會有人認為運河通航了呢？主要是因為山東有許多地方誌記載運河開通，便誤以為投入使用。那這麼好的一條運河，既已投入這麼大的人力物力，規模初成，為什麼又功敗垂成呢？
今日美麗的膠萊河
第一種說法是資金缺乏。元、明兩代均考慮到開挖運河，投入巨大，與產出不成正比，特別是明朝到了嘉靖年間，國庫空虛。兩代還借鑑隋朝開挖大運河亡國的教訓，最終不再開挖。
第二種說法是地勢太高。明人普遍認為，山體過高，如果要挖到和海平面一致，是不可能的，因此只能一級一級地建立船閘，或是用小船轉運、或是兩河之間用車輛轉運，沒有太大的意義。
第三種說法是潮汐的影響。這種說法認為，漲潮的時間，推高河面，船易進入運河；如果是退潮了，運河水也跟著下降，會導致船隻擱淺。
第四種說法是害怕膠東半島獨立成國。據說元、明兩代均有官員認為，如果把膠萊運河開挖成功了，那膠東半島以運河為界，三面環海，一面臨河，就成了獨立王國了，萬一天下形勢有變，就有被割據甚至獨立的危險，這是朝廷不能容忍的。
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