2003年3月20日，伊拉克戰爭爆發後，美軍未遇激烈抵抗就長驅直入，不到一個月時間就迅速拿下巴格達。當時，令眾多軍事專家迷惑不解的是，薩達姆精心佈置的巴格達保衛戰並沒有上演。
巴格達這麼快失守，主要原因是在用人問題上，薩達姆只用阿諛奉承者，不考慮真才實學。例如，他竟然任命一名無能的酒鬼掌管伊軍精英中的精英--負責保衛首都的特別共和國衛隊。此人毫無戰鬥經驗，軍校也沒有畢業，只因是薩達姆的親戚就被重用。
在2003年4月2日的會議上，共和國衛隊第二師師長正確預計美國陸軍將利用南方卡爾巴拉地區防線的缺口直搗巴格達。但是薩達姆卻聽從了國防部長的愚見，將重兵調往靠近約旦的西部邊境。薩達姆等人認為，美國人在南方的軍事行動乃是騙局，其主要攻勢將在以色列的協助下從西部發起。
為了防範國內敵人，薩達姆別出心裁地創建了主要裝備輕武器、但機動靈活的“薩達姆敢死隊”。這支部隊的主要任務是保衛復興社會黨總部。另一項任務是在什葉派武裝起義時進行遲滯抵抗，以等待伊軍重裝部隊到來。由薩達姆之子烏代指揮的薩達姆敢死隊從軍中吸收了大批精英人才，造成抵抗外敵人才的嚴重流失。
另外，一些曾在兩伊戰爭中立下赫赫戰功的正規軍將領只空有虛銜，對重大戰略決策毫無影響力。例如，兩伊戰爭時期的國防部長只能給烏代打下手，負責收集和傳遞情報。
正因如此，美國陸軍在不到一個月的時間裡就突入巴格達城中，已陷入絕望的薩達姆召集主要顧問在巴格達曼蘇爾區一個秘密地點開會。阿齊茲回憶說，薩達姆讓他念了一份8頁紙的“告別信”。當時薩達姆目無表情，這次會議幾天後，薩達姆父子不得不分頭逃離巴格達，走上了逃亡生活。
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