元朝皇帝，被稱為漠北草原之上的雄鷹。海一般遼闊無垠的大草原，也給了他們海一樣遼闊的胸襟和氣魄，對於未知世界的好奇和征服慾望，時刻像熊熊烈火一樣，在他們的生命中燃燒不熄。從成吉思汗到忽必烈，蒙元開國時期的幾個皇帝莫不如此。探索和征服新世界，看著天南海北的國家在蒙元大軍鐵蹄下臣服，各種膚色的人群都成為蒙元帝國的子民，貌似成為他們人生的唯一樂趣。
然而，就在元朝攻滅南宋前後，忽必烈卻遭遇了一個前所未見的強勁對手。這個對手就是汪洋大海之中的日本。日本和中國遠隔重洋，但他們對中原的傳統文化和燦爛文明一直心嚮往之，一直來往密切。從唐朝到宋朝，日本和中國的聯繫交流一直很頻繁。宋末元初持續十幾年的戰亂，打斷了雙方了往來進程。
忽必烈登基之後，最初並沒有注意這個大洋彼岸的小國。他在接見高麗使者時，曾經說過：“普天之下未臣服者，惟爾國與宋耳”。高麗使臣順嘴回答了一句，“日本國可通，擇可奉使者。”忽必烈這才對日本產生了興趣。當時面對元朝無堅不摧的軍事壓力，絕大部分小國都紛紛派遣使者前來大都，朝拜忽必烈，表示臣服。而日本卻對新興的大元朝十分冷淡，置之不理。
甚至當元朝的使者來到日本時，也受到他們冷遇，要麼避而不見，要麼拖延推諉，不作正式答覆，甚至發生了殺害元朝使者杜世忠的惡性事件。忽必烈忍無可忍，發了雷霆之怒，決心出兵征伐日本，元日戰爭拉開帷幕。這場戰爭從表面上看來實力懸殊，一方是身經百戰、無堅不摧的蒙元大軍，鐵蹄踏遍歐亞大陸40多個國家，戰無不勝的節奏，卻在彈丸之地的日本折戟沉沙。
至元十一年，忽必烈第一次派兵出征日本。忽必烈並未太把對手當回事，他這次派了一支小型遠征軍，包括蒙漢軍兩萬餘人、僕從軍八千餘人、水手六千餘人，合計三萬多人乘坐九百多艘戰艦揚帆出海，向日本進發，並順利抵達北九州的博多灣，成功登陸。良好的開局不代表會有良好的結局，不久之後噩耗傳到元大都，東征軍遭遇慘敗，“軍不還者，無慮萬三千五百餘人”，損失慘重大敗而回。史稱“文永之役”。
忽必烈開始感到問題的嚴重性，但當時元朝滅宋的戰爭進行到關鍵階段，他一時無暇東顧。直到至元十六年，元朝徹底擊滅南宋，沒有了後顧之憂，忽必烈立即著手實施第二次跨海東征，史稱“弘安之役”。為了保證此次作戰勝利，忽必烈不惜血本。此次出征包括東路軍四萬兩千餘人，和江南軍十萬人，戰船合計四千多艘，合計十四萬餘人，其中尤為引人注目的是，忽必烈還派出了元朝最為精銳的侍衛親軍四千餘人，企圖以壓倒性優勢一次擊敗日本。
然而，這次規模宏大的遠征，卻再度以失敗告終。而且這次失敗更為徹底，“十餘萬之眾，得還者三人爾”。是一次名副其實的全軍覆沒。橫掃天下的元朝大軍，為何一到日本就玩不轉了？常見的說法是因為元軍戰船遇見了颶風，導致戰船沉沒。
然而細緻研究一下當時的史料，第一次東征時，元朝、日本的歷史記載中根本未提及當時有颶風，日本學者也早已做出考證，當時是農曆十月間、公曆11月末，早已過了颱風季節。第二次東征時，眾多史料倒是確認元軍戰船確實遭颶風破壞，但當時元軍早已開始登陸作戰，並不是在茫茫大海中航行時遭遇颶風，實力並未受到根本性損失，在兵力佔絕對優勢的情況下為何也會以失敗告終？
其實颶風只是元軍戰敗的原因之一，還有一個更為關鍵的因素，是因為元軍沒有帶一種動物來助戰。這種動物就是戰馬。蒙元大軍之所以橫掃天下無敵手，靠的就是無與倫比的騎兵優勢和騎兵戰術。有了充足戰馬，元軍就可以如虎添翼，把勢如疾風閃電般的騎兵戰術發揮的淋漓盡致，大開大合縱橫突擊，以當時日本的兵力和戰術，無論如何也不是蒙元大軍的對手。即使戰船被颶風毀壞，元軍也已在內陸佔據戰場絕對優勢，站穩了腳跟，日本難逃覆滅。
其實開戰之前，元朝大將范文虎早已注意到這個問題，《新元史》記載，他在拜見忽必烈時，曾提出要求，“請給馬二千”，和將士一起登船，到日本登陸作戰時可以迅速建立一支騎兵突擊隊。沒想到忽必烈卻愕然不解，“戰船安用此？”拒絕了他的要求。因為兩千多匹戰馬一旦登船，已經佔用大量空間，還要攜帶足夠兩千匹戰馬所需的草料、鞍韉等，在戰船本來就很緊張的前提下，必將擠佔很大一部分戰鬥人員空間，甚至需要大批削減參戰人員數量，結果元軍東征日本，只帶了很少一部分戰馬供將領騎乘。
元軍一旦失去戰馬，騎兵優勢發揮不出來，戰鬥力立即大打折扣。兩次東征，元軍都已經順利登陸，但都無法佔據戰場優勢。既無法快速深入，也不敢乘勝追擊，沒有打出一次像樣的殲滅戰，無法聚殲敵軍有生力量，只能困守灘頭陣地，打成了僵持局面。十餘萬大軍坐吃山空，糧秣、箭矢很快消耗殆盡，“官軍不整，又矢盡”，即使沒有颶風來襲，元軍也是必敗無疑。如果忽必烈聽從建議，讓元軍帶一批戰馬助戰，局面就會大為改觀，讓元軍充分發揮騎兵優勢，大獲全勝並不在話下。可惜歷史不能假設。
參考史料：《新元史》《東國通鑑》
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