春秋時代，晉國絕對算得上一個超級大國，不但地盤大，軍事實力相當強悍，而且它是周天子最為依賴的姬姓宗親國家。晉國多次出兵平定東周王室內亂：晉文公扶襄王，晉靈公立匡王。
在列國交往當中，晉國是一個屢屢獲勝的強者，在內部權利分配上，晉國國君卻犯了致命錯誤：給予卿士的權力越來越大，分封的地盤越來越廣，致使他們積陰德，蓄力量，慢慢除公族，漸漸架空國君。
到了春秋末期，晉國國君形同虛設，國家被韓、趙、魏、智、範、中行六家卿士大夫家族把持。
六家並非鐵桶一塊，而是存在著激烈的利益爭鬥，範氏、中行氏、智氏相繼被滅，至公元前438年，晉國國君幽公僅佔有曲沃、絳城兩個城池，其餘晉國領地全被韓、趙、魏三家瓜分。
公元前403年（周威烈王二十三年），周天子冊封韓、趙、魏三家為諸侯。
這是一件具有劃時代意義的事件。
中國奴隸制社會正式瓦解，封建社會開始確定，司馬光編纂的《資治通鑑》更是將這一事件作為開篇。
（三家分晉）
為什麼周威烈王要承認三家的合法性？
按照西周制定的禮儀規範，應該是“君君，臣臣，父父，子子”，周天子、諸候、大夫、士、庶民，等級嚴格，嚴禁僭越，而且諸侯國君位，大夫、士家族的傳承都必須按照嫡長子繼承製來進行。
可這種美麗的權力傳承規定，隨著西周滅亡，春秋大爭之世的到來，而變成一堆少有人遵守的垃圾，伴隨著權力爭奪，九州大地到處充滿著殺戮，子弒父、弟弒兄、大夫弒君現象彼彼皆是。
但儘管如此，周天子仍然是名義上的共主，即便是春秋“五霸”要想幹成事業，也得要周天子冊封，才能名正言順。
韓、趙、魏三家本是家奴，打打主人，佔點地，已經是非常過分，現在卻跑來要封號，顯得有些膽大而無恥。
為什麼周威烈王會承認三家合法性？
有人說是三家向周王贈送了豐厚的禮物，但正史中並無記載。如果周威烈王拒絕，三家也無可奈何，他們根本不敢向周天子動武。要知道，即使是強大如秦、齊、楚這樣的諸侯，也是對周王表面尊敬的，虎狼的秦國，直到秦昭襄王五十二年（公元前255年）才去攻打的周天子。
設想一下，周天子被諸侯國緊緊圍在洛邑這塊小地方，日常的進貢早已斷絕，而被請出山，對諸候進行冊封也是70年前（周元王賜越王勾踐胙，命為伯）的事了。
幾十年來，沒有人再搭理周天子這個破落戶了，失落夾雜著無奈，憤怒摻雜著悲傷，複雜的心情，寂寞的日子，難過的很！
忽然有一天，從北方來了三隊使節，帶來了豐厚的禮品，畢恭畢敬地向周天子施禮覲見，周威烈王必定是十分高興，他彷彿又找到了祖宗的榮耀，自我陶醉，自我麻痺。
於是，很爽快地冊封了韓、趙、魏三家為正式的、合法的諸侯。
只是，周天子的最後一點威信也隨風而去，蕩然無存了！
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