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鬼谷子的兵法不僅適用於作戰，也適用於為人處世。我們常說“先下手為強，後下手遭殃”，話糙理不糙，講的就是鬼谷子這套預見形勢的道理。
在軍事上作戰的雙方，誰先佔領戰場上的高處地形，往往就能取得優勢，居高臨下，以一當十，而另一方要攻克，則要付出較大的代價。比如說在乒乓球賽上，誰先發起進攻，誰就能佔據主動地位，而對方只會窮於招架，很難有進攻的機會。
鬼谷子說：“事貴制人而不貴制於人。”意思就是說，處理任何事情，都貴在能控制別人而不被別人所控制。控制了別人就掌握了事情的主動權，如果被人控制就失去了立身處世之道，失去了自由，就無法施展自己立身處世的本領。因此，在一定的條件下，採用先發制人的方法就是以最小的代價換取最大的效益。
在對方的謀略行為適時之前搶先一步，掌握事情發展的主動權，從而擊敗對方，就是先下手為強。先有奪人之心，也是先發制人的意思，一般是在我方各種因素的綜合實力足以擊敗對方的前提下，其主要目的是為了掌握事態發展的主動權。
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唐高祖即位以後，封李建成為太子，李世民為秦王，李元吉為齊王。三個人當中，李世民功勞最大。李建成的戰功不如李世民，只是因為他是高祖的大兒子，才取得了太子的地位。
太子建成自己知道威信比不上李世民，心裡妒忌，就和弟弟齊王元吉聯合，一起排擠李世民。李世民多次立功，建成和元吉更加忌恨，千方百計想除掉李世民。唐高祖因為聽信小人讒言，跟李世民也漸漸疏遠起來。
建成、元吉想害李世民，但是又怕世民手下勇將多，真的動起手來，佔不到便宜，就想先把這些勇將收買過來。建成私下派人送了一封信給秦王手下的勇將尉遲敬德，表示要跟尉遲敬德交個朋友，還給尉遲敬德送去一車金銀。尉遲敬德對建成的使者說：“我是秦王的部下，如果私下跟太子來往，對秦王三心二意，我就成了個貪利忘義的小人，這樣的人對太子又有什麼用呢？”說罷，他把一車金銀原封不動地退了。
那時候，突厥進犯中原，建成向唐高祖建議，讓元吉代替李世民帶兵北征。唐高祖任命元吉做主帥後，元吉又請求把尉遲敬德、秦叔寶、程咬金三員大將和秦王府的精兵都劃歸自己指揮。他們打算把這些將士調開以後，就可以放手殺害李世民。
有人把這個秘密計劃報告了李世民。李世民感到形勢緊急，連忙找長孫無忌和尉遲敬德商量。兩人都勸李世民先發制人，李世民說：“兄弟互相殘殺，總不是件體面的事。還是等他們動了手，我們再來對付他們。”
尉遲敬德、長孫無忌都著急起來，說如果李世民再不動手，他們也不願留在秦王府白白等死。李世民看他的部下十分堅決，就下了決心。當天夜裡，李世民進宮向唐高祖告了一狀，訴說太子跟元吉怎麼謀害他。唐高祖答應等明天一早，叫兄弟三人一起進宮，由他親自查問。
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第二天早上，李世民叫長孫無忌和尉遲敬德帶了一支精兵，埋伏在皇宮北面的玄武門。沒多久，建成、元吉騎著馬朝玄武門來了，他們到了玄武門邊，覺得周圍的氣氛有點反常，心裡犯了疑。兩人撥轉馬頭，準備回去。李世民從玄武門裡騎著馬趕了出來，高喊：“殿下，別走！”元吉轉過身來，拿起身邊的弓箭，就想射殺李世民，但是心裡一慌張，連弓弦都拉不開了。李世民眼明手快，射出一支箭，把建成先射死了；緊接著，尉遲敬德帶著70名騎兵一起衝了出來，一箭把元吉也射下馬來。
唐高祖正在皇宮裡等著三人去朝見，尉遲敬德手拿長矛氣喘吁吁地衝進宮來，說：“太子和齊王發動叛亂，秦王已經把他們殺了。秦王怕驚動陛下，特地派我來保駕。”
高祖這才知道外面出了事，嚇得不知道該怎麼辦才好。宰相蕭瑀等說：“建成、元吉本來沒有什麼功勞，兩人妒忌秦王，施用奸計。現在秦王既然已經把他們消滅，這是好事。陛下把國事交給秦王，就沒事了。”
過了兩個月，唐高祖讓位給秦王，自己做太上皇。李世民即位，也就是唐太宗。
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“決情定疑萬事之機”，意思是說判斷實情、解決疑難是成就萬事的關鍵，直接關係到事業的興衰與成敗。正所謂當斷則斷，否則就會反受其亂。李世民抓住時機，當斷則斷，才成功登上了帝王的寶座。
使用先發制人的策略關鍵在“先”字。能夠利用前瞻性的眼光，針對當時的形勢先下手為強，這裡的“先”是針對對方的謀略行為實施的時間而言的。要“先”，就要求我們的行為應當迅速果斷，一方面必須具備良好的思維敏捷性，在錯綜複雜的情形面前迅速而又果斷地做出正確的決策，也為“當斷不斷，反受其亂”；另一方面還要縮短謀略行為實施的時間，決策實施貴在“快”。
在商業上，也需要有預見未來形勢的能力，以便先下手為強。比如搶先佔領市場，首先推出自己的新產品，就可以把握市場的主動權。還要學會把握一切機會，正如派克公司搶先佔領了市場，因此能夠成為鋼筆行業的領頭羊。面對市場的變幻莫測，首先要有準確的對市場趨勢的預估，抓住有利機會，搶先於其他對手採取有力的行動，往往能夠獲得較好的收益。
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由此可見，不論做任何事都要有敏銳的洞察力，能夠對當前自己所處的形勢具有很好的判斷力，再根據自己的判斷，以最快的速度做出決策，搶先行動才可以贏得有利時機。
先發制人就是要以對當前形勢有一個很好的判斷為前提條件，首先要明確雙方力量的懸殊對比，通過這種敏銳的觀察力和準確的判斷力才可以尋求更好的決策，進而先下手為強，贏得戰機。“先”字要求行動足夠迅速，才能保證後面的“制人”產生效果，也就是說首先要保證“先”，然後才能有“強”。
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