17世紀，沙皇俄國將其領土擴張到了太平洋沿岸，鋒芒直指東亞的中國、朝鮮和日本等國。沙俄的南下擴張遇到了此時國勢正盛的大清帝國康熙王朝，在兩次雅克薩大敗後，於1689年與中國簽訂了《中俄尼布楚條約》，沙皇俄國的南下勢頭暫時受到遏制。隨後，沙俄將目光瞄準了朝鮮和日本。根據彼得大帝的命令，沙俄政府於1705年10月在彼得堡開辦日語學校。1753年以後，沙俄政府把彼得堡日語學校遷到了其在遠東的重要據點伊爾庫茨克。這所日語學校從開辦直到1816年關閉為止，前後共辦學百餘年，雖然辦學成績並不顯著，但這期間沙俄的勢力已經延伸到日本北方領土一帶。
18世紀起，日本在千島群島進行開發，直到1855年，日俄兩國簽署《日俄和親通好條約》，瓜分了千島群島，兩國約定以伊圖魯普島與烏魯普島之間的海峽為界，海峽以南稱為南千島群島，歸日本所有，日本在南千島群島設置行政區劃。明治維新後，日本北海道開拓使次官黑田清隆認為遙遠的薩哈林島(中國稱為庫頁島，日本稱為樺太島)不必與俄羅斯糾纏，加快開發北海道為當務之急。於是在1875年，日俄在當時俄羅斯首都聖彼得堡簽署《庫頁島千島群島交換條約》，日本，俄羅斯確認薩哈林島的主權屬俄羅斯，日本獲得整個千島群島的主權，自此北千島群島也併入日本版圖，令日本的版圖向北擴展至與堪察加半島只有11千米距離的佔守島。日本擁有整個千島群島主權，至第二次世界大戰結束為止。
1941年11月，日本海軍把其核心海上力量集結在伊圖魯普島的單冠灣，然後從這裡出發偷襲了美國海軍據點——夏威夷珍珠港。在1945年2月雅爾塔會議當中，美英承諾蘇聯在戰後得以取得南薩哈林島（日俄戰爭中俄羅斯戰敗後，將薩哈林島南部割讓予日本），以及千島群島全部主權，並且簽訂《雅爾塔協定》。在日本投降後，蘇聯即依據雅爾塔協定宣佈擁有該地主權。
1945年7月17日，美英蘇三國最高領導人在德國波茨坦會晤，波茨坦會議期間發表對日最後通牒式公告。由美國起草，英國同意，以美英中三國名義發佈。當時蘇聯受《蘇日中立條約》約束，蘇聯於8月8日對日宣戰後加入《波茨坦公告》。《公告》第八條為“開羅宣言之條件必將實施，而日本之主權必將限於本州，北海道，九州，四國及吾人所決定其他小島之內。”即從法理上明定了戰後日本領土範圍由反法西斯同盟國決定。同年8月，第二次世界大戰結束，日本無條件投降後解除武裝。
在1951年簽訂的舊金山和約第二章“領土”中，約定日本放棄對1905年《朴茨茅斯和約》後所取得領土之所有權利與請求權，當中包括千島群島和庫頁島南部。條文中沒有約定千島群島的範圍，在簽約當時，日本國會所通過的放棄範圍包括庫納施爾島和伊圖魯普島，然而蘇聯當時沒有簽署這份和約。
1956年，蘇聯和日本兩國簽署《蘇日共同宣言》，由於當時兩國對南千島群島的主權問題無法達成共識，日本國會在1956年2月取消了放棄庫納施爾島和伊圖魯普島的決議，不放棄“北方四島的正當主權”；因此最後簽約時，蘇聯與日本沒有對領土爭議達成任何協定，宣言中沒有任何相關內容。
北方四島資源豐富，四島附近正好是南北暖流寒流相會之處，從而形成了暖寒流魚類相聚的場所，因此這裡有“魚類寶庫”之稱，當地人曾用“海膽亂滾，螃蟹重疊”來形容這裡水產的豐富。擇捉島和國後島屬於火山地帶，具有豐富的溫泉和地熱資源。國後島位於北海道野付岬東北，為四島中的第二大島。島長120公里，寬4—30公里，面積約1500平方公里。島上的大部分地面覆蓋著火山噴出物，其東北部最高峰爺爺嶽海拔1845米，是一座秀麗的二重圓錐火山。島上有原始森林約12萬公頃，分佈在一些湖泊和溫泉周圍。主要礦藏有金、銀、硫黃、硫化鐵等。
南千島群島一直被歷代蘇聯和俄羅斯領導人視為“四艘不沉的航空母艦”，斯大林曾經表示：“它們是無數蘇聯軍人用鮮血換來的戰利品，誰也無權把它們奪走。”
南千島群島（日本稱“北方四島”）是位於太平洋西北部的千島群島向南延伸部分，總面積5038.33平方千米。南千島群島位於千島群島南端。存在領土爭端的四島中，伊圖魯普島最大，面積約3200平方千米。
北方四島北接鄂霍次克海，東北面瀕擇捉海峽，西南隔根室海峽與北海道相望，雖是彈丸之地，卻是名副其實的寸土寸金。也是俄羅斯太平洋艦隊進出太平洋的必經之地。北方四島有得天獨厚的隱蔽性，能夠實現徹底的通訊管制。在日本歷史上，北方四島曾起過特殊的軍事作用。1941年11月，日本海軍把其核心海上力量集結在擇捉島的單冠灣，然後從這裡出發偷襲了美國海軍據點──夏威夷珍珠港。在冷戰時期，蘇聯在北方四島建立了空軍基地，美國也把“中途島”號航空母艦和攻擊型核潛艇調向北方。美蘇在北方四島附近的激烈抗爭是與北方四島的軍事價值分不開的。
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