《推背圖》誕生於唐朝初期，最初唐太宗李世民為了推算唐朝國運，命兩位很有名氣的道士李淳風和袁天罡推演大唐國運。二人根據《周易》進行推算，可他們倆饒有興致的一直推算到從唐朝到兩千多年之後的命運，直到袁天罡推了一下李淳風的背，說天機不可過多洩露，趕緊去休息吧。因此這本中華道家預言第一奇書得名《推背圖》。
《推背圖》以易學為基礎，結合了詩詞、謎語和圖畫，一共六十象，每一象由一個卦名、一幅圖和一個讖語一個頌語組成，其中第一象和第六十象相當於引言和結語，所以預言共有五十八象。但內容極其晦澀難懂，如字謎一樣複雜難辨，讓後人難以破譯。而且，《推背圖》流傳至今有多個版本，李淳風和袁天罡的原版早已不知去蹤，所以給《推背圖》又加上了一層迷雲。
據說在李淳風和袁天罡完成《推背圖》，拿給唐太宗看過後，就被唐太宗收入大內，秘密保存，因此在整個唐朝的歷史上，基本看不到《推背圖》的身影。直到唐朝覆滅，五代十國戰爭四起，天下大亂，唐朝的皇陵紛紛被挖掘盜取，就這樣《推背圖》被發現，得以重見天日。
由此《推背圖》在民間盛行，人們發現《推背圖》中的預言得以應驗，就按照其中對帝王的預言起名字，希望家裡的孩子就是預言中的天子。岳飛的孫子岳珂在著作《桯史》中就有關於這方面的記載。
《推背圖》中有一象為“此帝出身在冀州，開口張弓左右邊。自然穆穆乾坤大，敢將火鏡照心懸。”，其中“開口張弓左右邊”被人們理解為下一個帝王的名字裡有個“弘”字。其中最誇張的是吳越王錢元瓘，給自己的14個孩子起名都帶“弘”。而對於這一象後來人們認為說的應該是趙弘殷，宋太祖趙匡胤的父親，他家就在古時的冀州。
在宋朝建立後，宋太祖覺得《推背圖》中所預言的秘密太多，於是下令禁封此書，但《推背圖》在民間流傳甚廣，藏本無數，禁不勝禁，於是想了個主意，組織了一些人，把《推背圖》中尚未實現的卦象篡改，又打亂了每一象的順序，改成了大約有100多個版本，散到民間，以至於真的版本就由此失傳。
隨後各個朝代都有人篡改《推背圖》，而到現在人們看到的也有很多版本，其中可信度最高的，也是流傳最為廣泛的，應該是明末清初的文學家金聖嘆所批註的版本。但其中也有一些卦象被認為是後人所編造的，所以現在的《推背圖》也是真真假假，和原版估計都是相差甚遠的。
《推背圖》中有一些卦象是被大多數人所認可預言準確的，比如說第二象就成功預測了唐朝的命運。
金聖嘆註解： “一盤果子即李實也，其數二十一，自唐高祖至昭宣凡二十一主。二九者指唐祚二百八十九年。”由金聖嘆的註解我們可以看出，讖語中“一果一仁”指的是盤中每一個果子代表唐朝一個君王，一共有二十一個，而唐朝恰好有二十一個皇帝。頌語中的“二九先成實”指的是唐朝二百八十九年的氣數。在這一象的圖中有一個細節，從上面數第三排左邊第一個果子沒有蒂柄，一是有可能暗示了這二十一位皇帝中有一位皇帝不是嫡傳子孫，就是武則天；還有一種可能是說性別，武則天是唯一的一位女皇帝。
對於《推背圖》的奧秘，可能隨著原版的流失而無法全部得知，也不必過於在意其中的內容真假與否，或許《推背圖》的失傳就是在告誡世人：天機奧秘，不可洩露！
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