說清朝亡於乾隆，似乎有點冤枉了他，因為“十全武功”也不全是戰敗。從某種意義上來說，乾隆在中華版圖的保持和擴大這方面，還是有所貢獻的。但是他花光了雍正皇帝辛苦十幾年攢下的家底，與和珅聯手大貪特貪，弄得朝堂內外無官不貪，自己挖塌了清朝牆角，說清“衰於乾隆”，應該不算量刑過重。乾隆最大的罪孽，就是狂妄自大閉目塞聽，以至於清朝在他執政時期開始被科技發展潮流淹沒，成了每戰必輸、每輸必賠的肥羊菜鳥——跨馬彎弓的所謂“八旗勁旅”，在列強的堅船利炮面前，就是一隻被虐的菜鳥。而據與乾隆同時的清朝禮親王日記記載，清朝從康熙到乾隆的一百年間，火藥武器的發展完全停滯了，以至於百年前康熙鑄造的大炮，從土裡刨出來之後，居然成了“神兵利器”。
咱們今天說的清朝禮親王名叫昭槤，生於乾隆四十一年（1776年），卒於道光十三年（1833年），歷經乾隆嘉道三朝，以宗室大臣、襲封禮親王的身份，記載了清朝許多皇室秘聞，他的日記後來彙總成《嘯亭雜錄》《嘯亭續錄》，很多歷史學家都認為，禮親王昭槤的嘯亭系列，比《清史稿》更真實可信。
按照禮親王昭槤的記載，在乾隆年間，荊州被農民軍包圍——當然，在昭槤的記載中，這是一群“賊”，當時駐守荊州的是一個叫勒褔的副都統。這位勒褔副都統被打得焦頭爛額的時候，被天上掉下來的元寶砸中了腦袋——荊州知府從地下挖出來幾十門大炮，雖然鏽跡斑斑，但是仍然能用：“炮聲所至，賊立奔潰，其圍遂解。”這是一個細思極恐的情節：不但清軍百年來沒有鑄造新炮，老百姓（農民軍）更是不知火炮為何物，百年前的銅炮居然成了無敵的存在，可見大清朝在這一百年間就像拉磨的驢一樣在原地轉圈了。或許我們稱之為黔之驢更恰當一些，因為那時候在歐美大陸上已經出現了好幾只大老虎。
筆者對世界火炮歷史知之甚少，還真不知道乾隆年間世界各國的火炮已經發展到什麼水平，但是可以幫讀者諸君算一筆賬，看看乾隆時期是公立哪一年。 乾隆1736年繼位，那一年蒸汽機的發明者詹姆斯·瓦特出生，牛頓出版了《流數術和無窮級數》；1795年乾隆禪位的時候，拿破崙·波拿巴已經開始掌權。拿破崙打仗的時候，弓箭早已擺進了博物館，法俄戰爭，雙方都是先用大炮轟再用火槍射——遂髮式火槍已經出現二百五十年了，連轉牛仔和印第安人打架都用上了手槍。
禮親王昭槤在日記中很是慶幸：“（康熙銅炮）百餘年後猶為我兵所得用，致使垂破之城危而復安，亦有天意存也。”同時他也透露這批銅炮是啥時候埋起來的：“康熙中順承王勒爾錦守荊州，聞吳逆兵至，踉蹌而歸，蓋當時所鑄者，恐以資吳，故埋瘞於地下。”康熙平定三藩是在1681年，火炮在地下埋了一百年，也就是到了1781年前後，相對應的是乾隆四十六年前後——乾隆當了這麼多年皇帝，每天忙著作詩、南巡、換皇后，而清軍卻還揹著大刀片子拎著紅纓槍打仗呢。
當年馬戛爾尼來訪，送來了蒸汽機、綿紡機、迫擊炮、連發手槍，乾隆連看都懶得看一眼，不但蔑視其為“奇技淫巧”，然後自我感覺良好地請人家參觀揹著原始弓箭的“八旗精銳”，結果黔之驢的真面目被一眼看。從那時候起，列強就已經發現了這個原本的世界霸主，已經淪落為又蠢又笨又盲目自大的肥羊——伸出一根指頭輕輕一戳，這個龐然大物就會轟然倒下……
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