乾隆皇帝一生對皇祖康熙尤為尊敬，即位之初便發下誓言，如果上天眷顧，在位時間絕不超過聖祖在位時間，即60年。乾隆發這個誓的時候，或許根本沒有想到，自己25歲即位，居然能活到89歲，成為中國最長壽的帝王。因此，當乾隆六十年即將來臨之時，乾隆帝開始糾結了。
乾隆三十年的時候，自覺身體硬朗，在位六十年不在話下。但即位時的那個誓言總是讓他心神不靈，於是他又發了一個誓言，他說，如果在位60年，但是母后還健在的話，那他就不會讓位。其理由是，大清以孝治天下，只要高堂還在，就必須盡孝道。
不過，乾隆帝的這個誓言有點蒼白，明白的人都知道他這是留戀皇位，對於乾隆來講，那個時候正是他施政最成熟的時候，真要把皇位給讓了，他還真是捨不得。可以看出，乾隆帝這是後悔當初那句“在位不超過60年”的誓言，覺得當時太魯莽了，可是當乾隆四十二年的時候，他的母親去世了，要是再找藉口推脫那就說不過去了，也無法向天下人交代。
話雖這麼說，可乾隆自己要是不表態，哪個大臣吃了熊心豹子膽敢公開提及此事？可禪位是天大的事，乾隆六十年又是一個檻，假如乾隆要禪位，那麼事先就得做好充分的準備。到底是禪位還是不禪位，這可著實難為了眾大臣。
到了乾隆晚年，大清的繼位人選大家都是心知肚明的了，非十五皇子永琰莫屬。乾隆寵臣和珅就曾偷偷送給永琰一柄玉如意，此舉是向未來的皇帝示好。但當時的永琰還感到納悶，和珅為何會巴結他？和珅當時表現得很謙恭，其實永琰自己知道是怎麼回事，但是他不說。
後來永琰即位之後，等乾隆一死，就把這件事作為和珅的罪狀之一給公佈天下了。其實，從另外一個角度來說，嘉慶帝應該感謝和珅才是。乾隆禪位這事大家都知道，是和珅加快了嘉慶即位的進程，而且當時還流傳著這麼一個說法。
當時和珅府裡辦喜事，滿朝文武都來巴結這位當朝第一權臣，可有一人卻沒去，那就是和親王弘晝。弘晝是純愨皇貴妃所生，弘晝基本上可以定位為“不務正業”之人，經常做出一些出格的事情來。而且，弘晝又是乾隆帝的生母孝聖憲皇后一手帶大的，對弘晝偏愛有加，這讓乾隆帝心生嫉妒。
而且，在早年弘曆和弘時競爭皇位的時候，弘晝旗幟鮮明地站在了弘時一邊，使得乾隆帝一度很厭惡他，不過弘晝其人對政事不太上心，更不想染指皇權，因此隨著時間的推移，兄弟倆的感情漸漸緩和。到了乾隆中年，乾隆帝就只剩下這個兄弟，對他也就更加放縱了。
據說在弘晝得病期間，乾隆帝幾次到府上看望這個兄弟，弘晝去世的前一天，乾隆帝又到和親王府探望，弘晝看乾隆來了，在家人的攙扶下面前欠了欠身子，對乾隆說了一句話。他說：“臣弟病重恐不久於人世，等不到皇上禪位的那一天了！”
弘晝這話可是犯了大忌，可他畢竟還是將這層窗戶紙給捅破了，這引起了朝中的一陣騷動。這個時候，乾隆帝就不得不表態了，於是他就問大臣，弘晝提到的這件事大家有什麼看法？大臣們誰也不敢說話，散朝之後，大家都想去和珅那裡摸摸底。
和珅覺得，這事要是直接和皇上說不合適，於是就寫了一道摺子，他知道乾隆皇帝愛聽什麼，就挑了好多皇上愛聽的話。乾隆一看和珅摺子裡說得話很得體，符合自己的心理，然後就表態了，要在乾隆六十年的時候，一定兌現自己的諾言，進行禪位。應該說，和珅在乾隆禪位一事上，還是有積極的推動作用的。
乾隆退位後，又當了三年又三天的太上皇，後人多諷刺乾隆名為退位，實則禪而不退。這話說的不假，但從另外一個角度來說，儘管乾隆帝的禪位名不副實，但在封建君權專制社會，能禪位本身的意義已經很重大。
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