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1298年，馬可·波羅在他的遊記裡寫道，中國是一個遍地黃金、人人穿綾羅綢緞的神奇國度【1】。
1887年，世界格局已發生了天翻地覆的變化，而一位美國傳教士依然對中國的某處盛讚不已：
“許多木製井架隱隱可見，巋然屹立……在帝國其他地方也難以見到……此時，我們在全世界能夠再找到一個規模這樣宏大的企業嗎？”【2】
這個地方是自貢自流井鹽場。那位傳教士或許不知道，自流井的鹽業已經繁榮了千年，並且還將把這份輝煌延續下去。
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一、一銼功成，源遠流長
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鹽業發展之初，自流井老街上只有幾戶人家參與，他們自己製鹽、販鹽，主要為了謀生。即便有一兩家合夥投資，也僅是小本生意，獲利微薄。
乾隆年間，老街上出現了八家商號，商人們與灶戶合作，前者提供資金，負責分銷；後者掌控井鹽生產。
此時，井鹽的生產技術雖已比前朝進步不少，但依然是投機而具有風險的一件事：鑽井的銼子一銼下，是“水到井成”，還是“終不及泉”，全看運氣。
自流井老街上的鹽業，有人成功，也有人失敗，但無論如何，老街上的人氣和財富是越來越興盛了。
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二、鹹泉上湧，水火既濟
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在耗時長久的鑿井製鹽過程中，商號與灶戶的合作形式和內容也在不斷地完善。
自流井鹽業鼎盛之際，老街對投資人與地主的契約做了明確的規定，也劃清了二者的權利與義務，及彼此所佔的股份額、交易押金等。
商業的完備促進了手工業的發展，也增長了老街上的勞動力。鹽場內井（鹽井）、筧（竹筧）、灶（鹽灶）三部的分工日趨細化：一口日產百擔鹽的鹽井，井上鹽匠約40人，工種10餘類；一個有著30口鍋的灶房，有工人約30人，工種7、8類；一條長達10裡的輸滷竹筧，至少需竹匠、水匠、馬伕等十多人。
自流井鹽場內，鹽工們揮汗如雨；鹽場外，鹽商的生意也紅紅火火。
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（三）天下之賦，鹽利居半
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鹽在人類社會中具有至關重要的作用，但無法從自然界中直接獲得。
一方面，居民的日常生活必需依靠商業鹽的供應，鹽是重要的民生與戰略物資；另一方面，鹽有醃製、保存食物的作用，在古代，商人可以通過鹽實現遠距離的食品貿易；鹽是建立貿易系統不可或缺的一環，也促進了工商業的繁榮。
在我國古代，朝廷很早地認識到了“鹽是財政命脈”這一事實。早在漢朝時，官府便在產鹽之地設置鹽官；唐朝時，鹽業的收入佔據國庫的半壁江山。
南宋時，自貢井鹽的課利佔據了宋朝西部戰場的14%，時人云：“四川財賦利源，大者無過鹽、酒”【3】，絕非虛言。
到了清朝時期，自流井井鹽外銷全國各地，無數鹽商因此鵲起，形成了集產、運、銷為一體的鹽業家族財團，堪稱富甲全川。
即便在民國，加拿大傳教士漢正禮面對自流井鹽場時，也不禁感慨道：“自流井這個極不尋常的城市，是一個巨大的鹽井區——中國西部最大的工業中心【4】。
曾經，無數人在自流井老街上來來往往，生產的鹽養活了一代代炎黃子孫，創造的財富足以名留青史，也為社會提供了許多獨特的行業工種。
如今，吐故納新的自流井將承襲千年鹽都的傳奇。復興中國鹽文化的同時，重造自貢商業中心。這一次，從自流井流出的不僅是汩汩滷水，更是燦爛的未來。
【注】
1、馬可·波羅《馬可波羅遊記》
2、弗吉爾·哈特《自流井考察記》
3、南宋·李心傳《建炎以來系年要錄》卷156
4、漢正禮《家書珍藏》
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