在動畫片《聰明的一休》中，有一個喜怒無常的足利大將軍，這個人的原型，就是三代室町將軍足利義滿。
當時的日本南北朝分治，國內四分五裂，66個諸侯國割據地方。在這些諸侯國當中，以山名氏的勢力最為強大。足利義滿先挑起山名氏的內部矛盾，又教唆山名氏攻打京都。隨著南朝的衰敗和北朝的擴張，南朝天皇無奈退位，南北議和，日本回歸統一。足利義滿也在此時走向了人生頂峰，集軍政大權於一身，權利超過歷代的幕府將軍。
足利義滿統一日本後，明永樂皇帝朱棣冊封他為“日本國王”，這又是怎麼回事呢？
這就要從當時的亞洲秩序說起。對於日本來說，那個年代的明朝貨物屬於高檔物品，如果能掌握更多的明朝貨物，就代表擁有更多的財富和金錢；在與明朝的交易中，通常能夠賺得盆滿缽滿，這對於想要強化權勢的足利義滿來說求之不得。再加上足利義滿向來對明朝文化欽佩不已，多次希望能與明朝建交；但由於朱元璋對倭寇深惡痛絕，因此對日本也很討厭；加上當時足利義滿尚未完成統一，朱元璋認為南朝懷良親王才是日本正統，室町幕府不過是亂臣賊子，因此很果斷地拒絕了足利義滿的請求。
說起來，東南沿海地區的倭寇問題由來已久，那些在國內打了敗仗的諸侯無法在日本立足，只能糾集一些流浪的武士、逐利的商人和無賴浪人，漂洋過海到明朝邊境興風作浪。對於這些屢屢犯邊的倭寇，朱元璋簡單明瞭：統統殺了再說，不要手軟！但是，倭寇不但沒有減少，反而愈演愈烈；朱元璋採取了一系列手段抗倭，最後還是收效甚微。
及至明成祖時期，足利義滿剛剛統一日本，他還是沒有死心，依舊請求與明朝建交。朱棣終於答應了足利義滿，日本也更積極地與明朝通商。此外，足利義滿消滅了小部分倭寇，並將一批頭目交給了明朝。再加上足利義滿以屬國的名義嚮明朝納貢，朱棣便賜“日本國王”頭銜與金印一枚，冊封足利義滿。
縱使足利義滿位極人臣，但畢竟在日本國內，天皇才是最高統治者（雖說沒有實權），這樣不加掩飾地接受明朝的冊封，明擺著是把天皇不放在眼裡！有傳聞說，足利義滿的專權一度讓天皇想要自盡，甚至傳聞義滿想放逐天皇。不過從當時的情況來看，雖然足利義滿接受了明朝的冊封，這件事在日本也引起了不少非議，不過足利義滿卻從未想過要取代天皇。只要他對明朝自稱“日本國王，臣源義滿”，幕府便可獨佔與明朝的貿易，從而獲取大量財寶，這些財寶又反過來幫助其強化自己的權勢，何樂而不為？
足利義滿去世後，幕府仍不斷派出船隊與明朝貿易。幕府中落之後，對外貿易權不再統一，大內、細川兩大武家為了爭奪勘合貿易權，引發了“寧波之亂”，嘉靖皇帝朱厚熜因此廢除寧波、泉州的市舶司，導致明朝關閉了與日本的勘合貿易，嘉靖年間也成了倭寇海盜橫行最嚴重的時期，由此可見其背後龐大而複雜的利益關係。
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