在所有的神秘組織中，共濟會無疑是名氣最大的，也是最令人真假難辨的。在眾多的陰謀論著作、暢銷書、影視作品中，共濟會被形容成一個規模龐大、歷史久遠的神秘組織。伏爾泰、孟德斯鳩、歌德、海頓、薩德侯爵、莫扎特、腓特烈大帝、華盛頓、富蘭克林、馬克·吐溫、柯南道爾、加里波第等等都是共濟會員。甚至有人說文藝復興是共濟會發起的，美元霸權是共濟會的陰謀，兩次大戰都是共濟會製造的，美國也是由共濟會建立的。總之，所有的光榮和偉大歸於共濟會，所有的黑暗和陰謀也歸於共濟會， 在某種程度上甚至可以說人類文明的歷史便是共濟會的發展史。最極端的說法是亞當就是第一個共濟會員，《聖經》就是共濟會的開創史。也許繼續推導，還可以得出上帝本身就是共濟會創始者的結論。
關於共濟會，可以確定的第一點是它確實存在，而不是僅僅存在於暢銷小說家的杜撰與陰謀論者的臆測之中。更不是出版商為了製造噱頭進行的虛構。
可以確定的第二點是它名字的意思便是“自由石匠公社”。
按照廣泛流傳的說法，共濟會的第一個總會所於1717 年6 月24 日成立於英國倫敦，此前只有一些貴族和高級神職人員不定期在一些小酒館裡的非正式集會。在這一天，會員們投票選舉安松·塞亞為第一代總導師，因此這一天普遍被視為近代共濟會運動的開端。然而，同時人們也認為這遠非共濟會的最初形態，它的最初形態便和其名稱一樣簡單——“自由石匠組織”。
在中世紀的歐洲，手工業者行會是十分常見的，而在那個缺乏知識產權保護制度和公開出版體系的時代裡，技術秘密只能通過小團體方式內部流傳。目的是把他們這個行業的專門技術知識隱藏起來，不被外人知曉，以防他們從中獲利。手工業者互助組織宣佈，他們這樣做是為了在行業中確立質量標準；通過限制有資格的人入會，來確保會員的較高收入，但對這一目的卻秘而不宣。
古代世界裡最有地位的手工藝者就是石匠，他們擁有建造堅固而優美的建築物的工具和技能。要想找到證明他們才能的證據並不難，在近年發生的希臘- 土耳其連環地震中，一些建造只有十幾年甚至幾年的現代混凝土建築轟然倒塌，而建造於幾千年前的古希臘建築卻依舊屹然聳立。
在那個對軍事防禦建築、宮廷和教堂建築需求巨大的時代裡，石匠能獲得較高的收入與社會地位。石匠的技術是根據三個層次分級的：“學徒”“工藝技工”“資深石匠”。每個層次的技術水平都把石匠提升到一個具有較高認可的位置，並確保他有資格得到更高的工資。保守秘密成為石匠之間至關重要的事情，他們在選擇夥伴的時候非常謹慎，並讓新入會者宣誓，對於他們經過了幾個世紀而逐漸完善起來的技術要保持緘默。為了實行對會員的控制，並確保秘密不浮出水面，石匠們以社區為基礎組成非常小的支部，每個小團體都選舉自己的領導者。
17 世紀初葉，共濟會完成了革命性變革，由一個手工業者的秘密小團體開始轉變為社會精英分子的秘密協會。而完成這一變革的大背景則是16—17 世紀歐洲興起波瀾壯闊的宗教改革運動，英國、德意志等地出現了許多新教團體，與天主教會決裂。為對抗這一改革，天主教會也相應發動了一場“反宗教改革運動”，其中最著名的是組織嚴密的耶穌會，成為教會最頑強的鬥士。
共濟會標誌
世俗和教會權力的雙重鎮壓，反而激發了主張理性的知識精英的反彈。共濟會便應運而生，這些知識精英主張用理性力量來改造人類心靈，進行思想啟蒙，並進而改變世間秩序。在歐洲的思想界里長期存在這樣一種追求：一個有秩序的、和諧的連貫的世界。這種對“有序世界”的追求古已有之，古希臘的畢達哥拉斯學派就用嚴密的數學規律來解釋世界的有序性，他們認為數就是“人類思想的嚮導和主人， 沒有它的力量，萬物就都處於昏暗混亂之中”，強調只有在這樣的秩序中，我們才發現了一個可理解的宇宙。這個學派實際上就是古典時代的共濟會，嚴格規定所有教徒必須對教外嚴格保守秘密，不得洩露有關教派的一切規條、教訓、學說、狀況; 在教內不立文字、不做記錄，所有教導、指示都只憑師徒、上下級之間的口耳相傳。
手工藝者的秘密組織形態和知識精英階層對理性世界的追求相結合，產生了共濟會，其間具體的過程已經很難追索，但之所以選擇“自由石匠”組織為結合點， 也許來自下面一種理念：隨著歐洲文明的發展，到中世紀中葉，上帝越來越經常地被描述為機械術語裡的工程師或者建築師。14 世紀的一位法國主教便將上帝描述為以人啟動鐘錶的方式啟動了這個世界——上好發條， 然後讓它自行運轉。在這裡可以看到共濟會的思想源泉其實是自然神論，這種神學觀點期望建立一個天國式的和諧世界，其手段則是按照一個工程師一般的上帝形象，依靠嚴密的組織，來秘密而有計劃地推進人間秩序的改造。而“石匠”最形象化體現了建構宇宙的角色，所以這些知識精英自名為“自由的精神石匠”，在共濟會中用“精神石匠”取代了原初意義上的真正的石匠。
早期共濟會是秘密結社，他們大多是通過秘密的人際網絡發展，成員大多來自上層社會，有很強的排他性。例如16 世紀80 年代初的法國共濟會成員雖然彼此互稱“兄弟”，但禁止下層民眾加入，更堅決排斥女性（這一點一直保持到了今天）。這也是不同秘密組織的共同特徵：嚴格會員資格、入會儀式的強調能在成員內部創造出一種認同感和使命感，並有助於形成一種內部團結及兄弟情義。
1722 年沃頓公爵成為新一代總導師，據說曾一度說服英國國王喬治二世的王儲加入共濟會，只是因為王儲英年早逝而功虧一簣。1751 年7 月， 一部分分支機構由於不滿英國總會所的現代化傾向，公開宣佈另立門戶，從此這個“古典派”與餘下的“現代派”之間為爭奪最高領導權長期紛爭， 直到1813 年11 月才達成和解，成立英國聯合總會所。
19世紀頒發的會員證書
共濟會的理念傳播到了法國和歐洲的其他國家，法國東方公所於1728 年成立，同時共濟會也傳播到了俄國。同期共濟會也在迅速地向英屬領地擴展，愛爾蘭及蘇格蘭總會所分別於1725 年和1736 年成立。所有共濟會的內部派別都擴張至英國在北美的殖民地。在這個過程中，它擴大了招募網絡，網羅了範圍更廣大的成員。共濟會給他們提供了一個兄弟般友愛的組織，在那裡， 他們可以交流各自的觀點，追求共同利益， 並進行重要的商業和職業上的接觸。
保守秘密的誓言依然得以保留，同時這個團體還增加了一個神秘的入會儀式， 其經過是這樣的：“首先初入會者要穿著一種特別樣式的衣服，然後被矇住雙眼， 帶到一扇鎖著的門前，他敲敲門，進入到門裡，象徵著他與外部世界的隔離，進入到了共濟會的內部密室。在就有關遵循共濟會原則的能力問題做出回答，並保證永遠不把這個組織的秘密洩露出去之後，初入會者要經歷指南針尖壓向胸口的過程，然後有人問：‘你渴望什麼？’接著是儀式般的回答‘更多的光明’，然後眼罩被拿開， 入會申請者才能第一次看到他的會員朋友們，這也是非常具有象徵意義的。”
在發展過程中，石匠原始的3 個等級開始擴展為7 個等級，後來到了25 個等級，最後發展為今天的33 個等級。那些選擇高於基本的3 個等級繼續向前的石匠就會加入“蘇格蘭儀式”。而在其上還存在一個聖地兄弟會會員非共濟會，只吸收聖騎士團團員和第三十三級的共濟會會員為其成員。1745 年，荷蘭出版的一本匿名書籍暴露了共濟會的許多內部禮儀和活動規則，這反倒成為共濟會活動公開化的一個契機，會員資格開始向中產階級開放。現代共濟會大部分活動均已公開。現在全球約有600 萬共濟會成員，其中約160 萬在美國，80 萬在英國。清朝時期，共濟會傳入中國。
關於共濟會，最知名的莫過於圍繞在它身邊的各種陰謀論，下面列舉幾個比較典型的“陰謀”：
一元美鈔背面的金字塔、眼睛等圖案均為共濟會的秘密符號。放在該徽記旁的拉丁文“OVUSORDOSECLORUM”也是共濟會用語，指“新紀元的秩序”， 指美國脫離英國獨立後建立的新秩序，也隱含“新世界秩序”之意，即共濟會試圖操縱建立的世界秩序。
歷任美國總統中只有林肯和肯尼迪不是共濟會成員，而他們都死於暗殺。
曾操縱世界金融秩序多年的羅斯柴爾德家族是共濟會員。
反恐戰爭、金融危機都是共濟會操縱世界的一種手段，甚至“9·11”事件也是由共濟會所製造。
共濟會創建了紐約證券交易所和美聯儲。
美國的獨立由共濟會所策劃， 北美獨立運動的先驅者幾乎全部都是共濟會會員，在《獨立宣言》上簽字的56人中有53 人是共濟會會員。
……
然而共濟會本身、反共濟會者、陰謀論者、大眾傳媒都並不一定真的相信這些陰謀的存在，但是為了達到各自的目的卻達成了默契，樂此不疲的炒作這一陰謀論，讓公眾相信真的存在一小撮密謀分子操縱世界歷史進程的神話。也許這就是一個成員多達數百萬的組織，一個陰謀活動被媒體和暢銷書作家廣泛曝光的組織，一個以秘密活動為原則卻聞名全世界的組織，有著如此多陰謀和神話的原因所在吧！
本文節選自《秘密戰3000年》（三冊裝）
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