赤眉軍樊崇等人想扶立劉氏宗室後代，就在軍中尋找景王劉章的後人，這一尋摸可不得了，竟然找到了70多號人，其中惟獨劉茂、劉盆子以及先前的西安侯劉孝血緣最近。
為此，樊崇等人還瞎尋思，說：“聽說從前古代時候的天子將兵，自稱‘上將軍’。”
樊崇 畫像
於是，諸將就派文書在一根簡上寫了“上將軍”三個字，然後又放了兩個無字的空簡，歸置之後，把三個簡放入一個方形竹盒中。而後，赤眉軍在鄭北設壇場，大行祭祀城陽景王，同時大集兵將，讓劉茂、劉盆子和劉孝三個人居中而立，按照年齡大小先後探簡。
當時赤眉軍擇帝這個儀式，和清朝開始在西藏選活佛之時舉行的金瓶掣籤形式差不多。
劉盆子 畫像
由於劉盆子年紀最小，他最後一個探簡。結果，他卻拿了一個上面寫有“上將軍”的有字符簡。於是，赤眉諸將皆稱臣跪拜，擁劉盆子為帝，改元“建世”。
時年十五歲的劉盆子，也就成了“建世帝”。
當時的劉盆子，不過是個被赤眉軍掠在軍中放牛的放牛娃，被髮徙跣，破衣爛衫，忽然看到平時那麼多耀武揚威的軍將給自己呼啦啦跪了一大片，這孩子嚇得差點當眾哭出來。
建世帝 劇照
此時，他二哥劉茂趕緊擠過來，悄聲對他說：“把符簡藏好！”但劉盆子不聽，他不僅沒有把那個符簡藏好，反而放進嘴裡猛咬了幾下後，隨手扔掉。
劉盆子一個少年人，赤眉軍傀儡，他怎麼表現無所謂，反正軍中從此也是有皇帝了。於是，赤眉軍以劉盆子名義大封群臣，以徐宣為丞相，樊崇為御史大夫，逢安為左大司馬，謝祿為右大司馬，其餘人等皆封為列卿、將軍。
樊崇（左）與徐宣（右） 畫像
徐宣之所以被眾人推為丞相，是因為他乃從前縣城獄吏出身，能通《易經》。而樊崇呢，大字不識，當初是因為勇力被推為主帥。如今建國了，總不能讓一個大字不識的人為群臣之首。由此可見，赤眉軍內，確實沒有什麼知識分子出身的人。徐宣區區一個縣吏，在裡面已經算是最高學歷了。
建世帝 劇照
少年劉盆子被立為帝之後，肯定全身上下換了一整套行頭，配置了軒車大馬。但他畢竟還是個孩子，被赤眉軍掠在軍中幾年，都變成野孩子了，平時蹦蹦跳跳，沒有一絲皇帝的意思。
不管劉盆子如何喉樣調皮，赤眉軍上下，不管多大官，看到他都要下拜敬禮。結果，劉盆子每每看到自己先前頂頭上司劉俠卿，在赤眉軍中屁大一個小官，反而對之下拜。此外，還時時要從車中跳下，要找從前和自己一起牧牛的夥伴們玩耍，如此，氣得劉俠卿不停對他發怒喝叱。
景王劉章 畫像
劉盆子如此表現，樊崇等人不聞不問。反正軍中有皇帝了，城陽景王啥的神鬼都該歡喜了，至於劉盆子幹啥玩啥管啥，都無所謂。
劉秀稱帝后，很注意政治建設。秋七月，劉秀大封諸將，派使臣持節，在軍中拜鄧禹為大司徒，封酇侯，食邑萬戶。當時的鄧禹，才二十四歲；又以王梁為大司空；以吳漢為大司馬；以伏湛為司直，行大司徒事。
鄧禹 劇照
鄧禹自汾陰渡黃河入夏陽，擊敗更始帝手下十多萬大軍；不久，在潁川、汝南等地擁眾十萬的宗室劉茂也投降劉秀，獲封中山王；劉秀派遣耿弇、陳俊率軍駐紮在五社津，以備滎陽以東戰事；派吳漢率朱祜等11將軍，把更始帝大將朱鮪緊緊包圍在洛陽。
劉秀 劇照
劉秀這邊緊鑼密鼓，長安的更始帝也挺忙。他召回大將李松之後，命令李松和老丈人趙萌合軍，共攻從前的老哥們王匡和張卬。諸人在長安內訌血拼一個多月，大戰之間，張卬和王匡戰敗，混亂中也互相救護不得，分頭逃竄而去。由此，劉玄這才得以返回長安，暫時居住在長信宮內。
更始帝 劇照
更始帝君臣內訌，赤眉軍卻一路高歌無阻，很快殺至高陵。
先前被更始帝趕走的王匡、張卬等綠林軍首領，這時候也改頭換面，趕忙前來歸附，迎降赤眉軍。然後，眾人聯軍，猛攻長安的東都門。
李松 畫像
聽聞手下好多將領轉投赤眉軍，更始帝更怒，就派李松出戰。結果，這位李松出城沒比劃幾下，就被赤眉軍生擒活捉了。而李松弟弟李況呢，當時正好擔任城門校尉，看到哥哥李松被赤眉軍五花大綁著要活剮，心一疼，手一鬆，就把城門給打開了，由此，赤眉軍兵不血刃就攻入長安城內。
更始帝劉玄 劇照
惶急之下，更始帝劉玄從廚城門倉惶而出，單騎逃走。趙萌等人也不敢迎戰赤眉軍，只得向樊崇投降。
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