壓迫之下必有反抗，明嘉靖年間的“紅丸案”中的“壬寅宮變”事件便是這樣一場反抗。明十三陵帝王宮蠟像館內，有一組宮女要勒死皇帝的場面，那正是壬寅宮變中的場景。由於，此次事涉宮闈隱私，史籍資料也很少記載，因此，很少人知道事情的真相。
嘉靖皇帝自登基後沉溺於丹道，幻想著長生不死，要以“吸風飲露之道”成仙，便從宮外請來許多道士每日開爐煉丹，內宮中每日輕煙繚繞。嘉靖十分迷信，覺得未經人事的少女經血是絕佳的煉丹藥引，所以，從民間選調了一大批年輕女孩進宮，讓道士用她們的經血煉製丹藥。
為了能讓這些女孩保持純淨，她們的日常飲食受到了限制，以桑粒、露水維生，禁食人間煙火。受到殘酷對待的宮女們不堪重負，隨時都有餓死的危險。為了擺脫這種日子，以楊金英為首的宮女們決定反抗，她們趁著皇帝睡著的時候，用一根粗麻繩在嘉靖的脖子上繞緊，打算勒死嘉靖。
誰也沒想到的是，在這一緊要關頭，宮女們手忙腳亂的將麻繩繞了個死結，最終，嘉靖只是驚嚇過度，並未受到傷害。此時後宮周皇后帶人救駕，將一眾宮女抓了起來，全部斬首示眾。除了這些可憐的宮女外，伺候嘉靖的端妃也未能倖免，連同宮女一併被處死。
由於，這場謀殺發生在壬寅年，所以，被史學家叫做“壬寅宮變”。據說，宮女們被處死的那天，以及此後的連續幾天，北京及京郊地區，漫天大霧。人們都認為：“這是上天在可憐這些命運悲慘的年輕女子... ...”
皇帝日常就寢的臥室在乾清宮，按照規矩，除了皇帝和皇后以外其他人禁止在此地過夜，侍寢的嬪妃若未獲得批准當夜也要離開乾清宮。嘉靖年間，乾清宮共有九間暖閣，而每間又分為兩層，每間又有三張龍床供皇帝休息。
也就是說，嘉靖皇帝每天晚上可以在這二十七張床中任意選擇自己的棲身之所，其他人就算潛入乾清宮若想要找到嘉靖也得費一番功夫。雖然，嘉靖佈下的疑陣足以迷惑混入深宮的刺客，但是，卻防不住在身邊的宮女。就是這群年幼的宮女，做出了這番驚人的舉動。
史書中是這樣記敘這場事件的：
嘉靖二十一年十月末，十幾個小宮女打算趁著嘉靖皇帝睡著時殺死他。早些時候，楊玉香從儀仗上取下大量花繩搓成一條粗麻繩，然後，將這條繩子交給蘇川藥。蘇川藥將粗繩打結做成繩套，將之交給楊金英。其他宮女也各有分工，邢翠蓮準備了一條抹布，姚淑皋則負責用這條抹布矇住嘉靖的眼睛，同時，要掐住嘉靖的脖子。
蘇川藥和關梅秀分別負責控制嘉靖的左右手、劉妙蓮與陳菊花則要牢牢抓住嘉靖的雙腿。在準備停當後，幾名宮女開始動手。眼看嘉靖就要被勒死在床上，可是，此時繩套卻被楊金英勒成了死結，嘉靖得以逃過一劫。張金蓮見勢不妙，連忙逃出去將此事如實稟報給方皇后，皇后聽聞後立即派人前來救駕。
宮女們先是將屋子裡的油燈吹滅，與方皇后等人周旋，在幾番爭鬥後宮女全部被捉住。這時，的嘉靖皇帝雖然沒有窒息而死，卻也被宮女們嚇得失了魂，躺在床上昏迷了很長時間才緩過神來。案件發生後，司禮監對這群宮女進行了刑訊，嚴刑拷打後得到的供詞均一致。
最終得到結論，這場謀殺是由楊金英組織，其他人參與的逆反案。宮女張金蓮、徐秋花等人雖然未直接參與謀殺，但是，因為她們在方皇后趕來時吹熄了油燈，所以，與逆反犯一併論處。
嘉靖十分關注案件的判決，在宮女未受處分時曾給司禮監下了一道聖旨：“這群謀反的婢女，想要夥同曹氏、王氏將我殺害在乾清宮中。兇惡忤逆，罪該萬死，你們既然已查清事情緣由，不論她們之中誰是主犯誰是從犯，都應該按照刑律凌遲處死。她們的親戚朋友，倘若參與到這場事件中來，一個都不能放過，讓錦衣衛將其捉拿歸案，沒收她們的財產充入國庫。”
明朝各司法機構領旨後迅速執行，將所有涉事宮女全部押上刑場砍頭凌遲，就連她們的親屬都受到了牽連。這也是一個心理不穩，手法簡單，時間倉促的宮變，是個不成功的反抗，為此付出了慘痛代價。但是，根據嘉靖的聖旨來看，這場宮變並非單純的宮女弒君，還有寧嬪與端妃參與其中，所以，後世史學家部分認為：是曹氏與王氏主導了這場弒君案。
然而，史書中並未記載寧嬪與端妃受到處置，所以，此事仍有待考究。
之所以有人認為這場案件的主謀是寧嬪與端妃，最直接的原因就是主犯楊金英的口供，她的口供是這樣說的：“本月十九日的東梢間裡有王、曹侍長，在點燈時分商說：‘咱們快下手吧，否則，就死在手裡了”而王、曹兩位侍長很可能說的就是寧嬪、端妃二人。
嘉靖帝清醒後，根本不相信端妃會對自己下毒手，但也很無奈。 由於曹妃冤死，嘉靖帝常感到宮中在鬧鬼，曾問閣臣徐階：“壬寅大變，內有枉者為厲。”徐階回答說：“彼生而貴近，段受枉，能無為厲！”這個厲鬼即指端妃曹氏。
【《壬寅宮變與嘉靖皇帝之崇奉方術》、《明實錄》、《萬曆野獲編》】
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