當今世界有2000多個民族，70億人口，毋庸置疑，人口數量最多的民族自然是漢族，在全球有13億人口，比整個歐洲加上美國的人口總量還要多。漢民族的發展堪稱是世界民族史上最為矚目、龐大的一個裂變過程。它從黃河流域的部落發展起來，不斷地壯大，向外拓展空間，到了今天擁有960萬平方公里國土，分佈在海外的華人華僑超過5000萬之巨。
我們都知道，漢族舊漢人，以“族”相稱是鴉片戰爭以後的事情了。漢人之稱因漢王朝得名，這是不言而喻的，但漢人的歷史絕不始於漢朝。那麼漢朝之前的漢人，它的名字是什麼？這一點，知道的人可能就不多了。
《左傳》裡交代的已經很清楚了，“中國有禮儀之大，故稱夏，有服章之美，謂之華。”我們把外族（主要是北方胡人）侵擾中原又稱“亂華”。在漢人之前，我們這個民族的名字叫“華夏”，或單稱“華”與“夏”，“華”又有“諸華”、“夏”又有“諸夏”的稱呼。與華夏相對的是東夷和北狄、西戎、南蠻，並稱四夷，最後都混一宇內，融入華夏，這裡先按下不表。
春秋戰國是中國歷史上大動盪、大融合的時期，民族意識逐漸模糊，民族壁壘的界限被打破。“華夏”與“夷狄”的區別不完全決定於族類的是否相同，而是要看社會文化的發展程度如何。畢竟，如果把歷史向前推，夏、商、周王朝的先公先王無不出自“蠻”、“戎”、“夷”、“狄”，嚴格來說，“華夏”也是以上四夷異化而又同化的產物。
到了秦始皇統一六國，結束了華夏土地五百多年的分裂局面，書同軌、車同文、統一度量衡，構成漢民族的要素已經基本具備了。漢承秦制，大一統繼續發展。雖然漢民族得名於漢朝，但是漢朝之人並不被稱為“漢人”，而是被稱為“秦人”。其所以被稱為“秦人”，自然是因為秦王朝的統一中國而聲威遠震了。儘管那時秦朝已經灰飛煙滅，但“秦”的名稱卻永久保留在世人心中，所以同一時期的古羅馬帝國被中國人稱為“大秦”，因為“秦”是龐大帝國的象徵。
“漢人”、“漢兒”、“漢家”之類名稱的出現在北齊，在隋唐之朝廣泛應用，唐代邊塞詩中“漢家”字眼出現很頻繁，當時社會上有童謠“漢家兵馬如日月”，這裡的漢家指的自然是大唐。到了宋遼金時期，民族融合加速，社會上已有“契丹、漢人久為一家”的說法了。
到了明清兩朝，“漢人”有了更為寬廣的內容，清朝有“旗”、“民”之分，這裡的“民”自然是指廣大的漢人。民國建立後，倡導漢、蒙、滿、回、藏“五族共和”，漢人正式改稱“漢族”，這就是漢民族的發展脈絡。在發展的過程中，不斷吸收、團結別的民族，發展成今天這樣一個人口數量以十億計的民族。
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