“大沽炮臺”，是我們在中國近代史上常接觸的地名，而在天津的地名中，末尾帶“沽”字的特別多，盛傳天津自古有“七十二沽”之說。
而史料證實，天津實際上不止七十二個“沽”，如果把天津、寧河、寶坻、薊縣、玉田、豐潤諸縣叫沽的地方都加起來，共有八十一個“沽”。諸如城內二十一沽，有丁字沽、西沽、東沽、三汊沽、小直沽、大直沽、賈家沽、邢家沽、鹹水沽、葛沽、元沽等；在寶坻有二十九沽，如翦子沽、南在沽、五道沽、小塔沽、大沽等；在寧河有二十二沽，如齊家沽、南沽、江石沽、大麥沽、傍道沽等等。
“沽”字包含何意，為什麼古時候天津一帶的人那麼喜歡這個字？
有詞條解讀說“沽”除了買、賣之意外，“沽”還指是“臨水”，是河道演變過程中形成的有開口的環水高地。而且，這樣的環水高地不論枯水期和豐水期都可與住人。天津的先民大概是經過長期觀察發現了這一特點，才選擇了逐水而居，既可漁獵農耕，又很少遭受自然災害。
的確不假，天津的地理特色，是長期由河流淤積而形成的沿海平原。天津凡帶“沽”字的村鎮地名，幾乎都坐落在海河水系地區。海河又稱沽水，天津人把海河視為母親河。是它將北運河、南運河、子牙河、大清河、永定河等與渤海聯通起來，形成了城市風景軸線。天津全市共有大小河流300餘條，坑、塘、窪、澱星羅棋佈。因此，天津的地名中，帶水偏旁的字特別多，除了沽，還有泊、窪、港、溝、河、灣等，當然做多的還是“沽”。
當地民間流傳的一則傳說，把古時候貪官汙吏敲詐勒索百姓受到懲罰，與“沽”字地名的普及聯繫到了一起。
說是古時海河一帶的居民以打魚、割草、熬鹽、販鹽為生，收稅的官員很少來到這裡。到了漢代，這裡已變成人煙稠密、繁榮、富庶之地。朝廷開始重視海鹽生產，徵收鹽稅，並在當時渤海郡章武縣的大直地區設置鹽官署，欽命鹽官長坐收鹽稅。那時實行包稅制，超徵部分，全歸鹽官長自己佔有。鹽官長帶的千餘兵卒，分駐沽水兩岸。他們不分鹽戶、漁民或種地、割草的人，一律進行敲詐勒索，稍有不從，不是坐監獄就被被打死。
有一年鹽官長突然得了大病，背上長了個碗大的疔瘡，疼得鑽心。隨侍們又是求醫問藥，又是請術士巫婆設壇作法，但卻不見好轉。
一天夜晚，鹽官長在夢裡被兩個公差抓進一座宮殿裡，金甲力士踢得他跪倒在地。只見殿上坐著一位白鬍子老人，手持大錘，怒容滿面。老人說：“我乃古水真君，自從來到這裡，萬民康樂。想不到，你這賊子敢逞淫威殘害生靈，罪大惡極，不可饒恕！”鹽官長狡辯，老人舉錘便朝鹽官長背上瘡口打去。疼得鹽官長滾地求饒。
第二天夜裡，鹽官長又做同樣受審的惡夢，還夢見被他打死、逼死的百姓數千，要把他凌遲斬首，嚇得鹽官長哭叫驚醒。隨侍們聽後。急忙請術士來給鹽官長圓夢。術士說：“古水二字合為沽字，古水真君乃是沽水的水神。想求寬恕，只有祈禱悔罪。”鹽官長忙問：“如何悔罪？”術士想了想說：“免除沽水一帶捐稅徭役，叫百姓安生，神人自會寬恕你。”鹽官長忙點頭稱是，馬上吩咐下去，供起古水真君牌位，早晚焚香拜祝。又貼出告示，沽水兩岸的村莊和以“沽”為名的村莊都予以免稅。告示一出，被豁免的村莊當然高興。其它村莊、座仿一聽說叫“沽”字可以免稅，也一陣風似的把名稱改成了帶有“沽”字呈報，請求免稅。於是出現了八十多個帶“沽”的地名。
天津簡稱津，意為天子渡過的地方，別名津沽、沽上。稱津門是因為明朝初年在此設軍事衛戍之地天津衛，它地處京畿門戶，所以叫“津門”。1399年，燕王朱棣發動“靖難之役”率軍南下，從天津三岔口渡河襲取滄州，於1402年攻入首都南京，登上了皇帝寶座。朱棣登基後，對他爭奪天下時經過的三岔河口十分讚賞，認為這裡是風水寶地，下旨讓群臣獻名。最後，朱棣選中“天津”二字，意為“天子渡津之地”，天津由此得名。
除了前面的民間傳說以外，對天津地名中“沽”字居多，亦有歷史沿革之說。在設立天津衛之後，此地也稱津沽。而津沽、沽上的名稱，更與河流的名稱有關。沽是一條古河名，沽河故道在今通縣以東，並有東西之分。東沽河即今京津一帶的潮白河、薊運河等；西沽河即今北運河、海河。所以沿沽河兩岸的村莊名稱多帶有沽字，像三岔沽、小直沽、大直沽、塘沽、漢沽等。
歷史上天津最早繁盛始於隋朝大運河的開通。在南運河和北運河的交會處、現在的金鋼橋三岔河口地方，史稱“三會海口”，是天津最早的發祥地。唐中葉以後，天津成為南方糧糧食、絲綢、茶葉的貨物北運的水陸碼頭。金代在直沽設有“直沽寨”，元朝設“海津鎮”。一直是軍事重鎮和漕糧轉運中心。
1860年天津被闢為通商口岸後，西方列強紛紛在天津設立租界，天津成為中國北方開放的前沿和近代中國“洋務”運動的基地。由天津開始的軍事近代化，以及鐵路、電報、電話、郵政、採礦、近代教育、司法等方面建設，均開全國之先河，天津一度成為當時中國第二大工商業城市和北方最大的金融商貿中心。
在天津“七十二沽”中，名聲大的是從西北的丁字沽、西沽起，繼之是城東北的小直沽，東、西泥沽，直到海河入海處的大沽。
西沽和丁字沽距離較近。清初詩人朱導江留有詩句：“潞衛交流入海平，丁沽風物久聞名”。潞河即今北運河，衛河是南運河，兩河流進天津，在城北八里處匯合，成丁字形，故名丁字沽。西沽在明代曾設官渡，清康熙時在舊址設浮橋。民國期間，當地人沿北運河岸遍種桃樹，春天桃花盛開，十里飄香，成為天津春遊勝地。
大沽，是天津“七十二沽”的最後一沽，位於海河入海口，被譽“地當九河津要，路通七省舟車”，有京津門戶、海陸咽喉之稱。
從明代起，大沽口就開始駐軍設防，炮臺初建於明代嘉靖年間，鴉片戰爭前後更加大規模擴建，咸豐八年（1858年）為加強海防，確保京城安全，清朝政府在南、北兩岸修築“威”、“鎮”、“海”、“門”、“高”四座大炮臺和20多座小炮臺，防務不斷加強。隨著清末國外列強對華侵略，大沽地區更成為北方戰略要地。
在第二次鴉片戰爭中，清軍提督史榮椿率部堅守大沽炮臺，與英軍激戰，大部分愛國官兵壯烈殉國，史稱第一次大沽口保衛戰。1901年“辛丑條約”簽訂後，帝國主義列強迫清廷下令拆去了大多數重要炮臺，後來只殘留有南岸的“威”字和“海”字炮臺以及北岸的“方”炮臺一部分。
新中國建立後，大沽口炮臺遺址被國務院正式確定為全國重點文物保護單位。當地則以“海門古塞”之譽，將其評為“津門十景”之一，並確定為天津市愛國主義教育基地。
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