明孝宗朱佑樘是一個留守兒童一樣的，孤單長大的人。他的父親明憲宗專寵萬貴妃，然後萬貴妃不能生育又比較狠毒，一看到皇宮裡面生了小孩就把小孩給弄死，把孩子母親也想盡辦法害死。明孝宗是一個宮女紀妃生的，生下來後偷偷的養著，通過一個太監張敏的保護長大，後來被憲宗發展現後立為太子後，母親紀妃和太監張敏都被萬貴妃害死。被謝太后收養才得以倖免。幾乎沒有受過什麼皇家教育，也沒有怎麼見過他父皇。
後來沒過多久，繼承皇位，他取了一個老婆，而且就只有一個老婆張皇后。老婆給他生了一個兒子，就是著名的明武宗，正德皇帝。因為小的時候缺失父愛，所以明孝宗對兒子種種的溺愛，非常非常不利兒子成長，導致了正德皇帝嬌慣、跋扈、貪玩的性格。
由於明孝宗在底層長大，因此他比較瞭解民間疾苦，即位後很勤政，重用王恕、劉大夏等正直能臣，積極聽取大臣的建議，每天嚴格按照制度上朝，孝宗在位13年，剔除很多前朝的積弊。明朝的國力為之一振。史稱:“弘治中興”。
明孝宗的自我評價與大臣及後人對他的評價都類似，那就是，他認為，明朝自開國以來，除了太祖成祖之外，治國有方的皇帝，只有文宣二帝而已。到了他的父親明憲宗的時候，天天不上朝，朝政日益荒廢，直到明孝宗這一步的時候，朝政才為之一振，國力才日漸強盛。
萬曆首輔朱國楨說：“三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。”朱國楨這是從“三代以下”（這個三代一般指上古時期，中國古代向來比較神話上古時期的君王）的古今範圍來遴選，因此可以說，明孝宗是“千古三帝”。 （明孝宗像） 後來，明末歷史學家李維楨更是說：“至於今父老稱弘治之盛，雖漢文、宋仁，何以加焉！”李維楨更是認為，明孝宗比漢文帝、宋仁宗還厲害。這完全就是“千古一帝”了。 那麼，明朝人對明孝宗的評價，為什麼會那麼高呢？ 我認為，所謂“所有歷史都是當代史”，任何人在對歷史人物進行評價的時候，都是站在“當代史”的角度來看問題的。他們那麼高度評價明孝宗，必然是明孝宗與明朝的其他皇帝，或者說與“當下皇帝”比較，有非常突出的地方。
明孝宗突出的地方在哪裡呢？
第一，明孝宗不搞打擊報復，避免冤冤相報。 萬貴妃把明孝宗的爹明憲宗的妃子往死裡整，凡是懷孕的，一律活不了。明孝宗能夠活過來，可以說是死裡逃生，驚心動魄。照理，他當了皇帝后，必然要嚴厲打擊萬貴妃。他幾乎用不著找藉口，大臣們為了巴結他，彈劾萬貴妃及其一家人的奏摺，都會像雪片一般向他飛來。但是明孝宗並沒有打擊報復，對萬貴妃家人也沒有“滅三族”之類的殘忍措施。還發布命令，不準再議論。 不但對萬貴妃，在革新政治的時候，對前朝“紙糊三閣老”“泥塑六尚書”進行罷免，但也沒有擴大打擊面。聯想到明太祖、明成祖、明思宗這樣的皇帝，明朝的大臣們都覺得明孝宗這一點，相當不容易。
第二，明孝宗勤政務實，宵衣旰食。 明孝宗上臺後，重開午朝，重開經筵侍講。也就是說，在早朝之後，就開經筵侍講，和大臣們一起組織學習，開會研討治國方針政策。吃過午飯後又開午朝。明孝宗一整天都是撲在工作上了。 要是換上別的皇帝，早朝一散，趕緊就回去和妃子們溫柔戲耍，遊園賞花，喝酒看戲了，哪還有心思讀枯燥的書，議論煩惱的事情。再聯想到後世貪玩好耍的明武宗，幾十年不上朝的嘉靖、萬曆，所以，明孝宗這樣做，意義特別大。
第三，明孝宗迷途知返，再至中興。 明孝宗上臺後勵精圖治，實現“弘治中興”。後來幹累了，身體也垮了，開始迷信道教。但是後來，又幡然醒悟，重新開始勤於政事。 這種情況，可以說在歷史上是絕無僅有的。一個皇帝早年勤政，幹出了一番大事業，晚年荒政，這太正常不過了。這樣的人非常多，最典型的就是唐玄宗。 皇帝們為什麼會這樣呢？一是自滿，二是倦怠，三是追求長生。尤其是最後一點，當一個人身體越來越不行的時候，想恢復體力，想長生不老，就是普通人，也會這樣，何況是皇帝。 但是明孝宗卻能在短暫迷信修行以後，又幡然醒悟，這太少了，也太可貴的。而且，最後明孝宗還累死在工作崗位上。 所以，明朝的大臣，覺得不但明朝的皇帝比不了，古今的皇帝能比的，也非常少，實在算得上“千古一帝”。
《明史》：明有天下，傳世十六，太祖、成祖而外，可稱者仁宗、宣宗、孝宗而已。
（參考資料：《明史》《明孝宗實錄》）
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