如果你穿越回到了清朝，遇見了官員，將會面臨一個很大的問題：怎麼稱呼這位官員呢？是叫“老爺”呢，還是叫“大人”？
在清朝時期，雖然“老爺”和“大人”都是對官員的尊稱，但的確不能亂喊。萬一喊錯了，大家都會很尷尬。
首先，我們來看“老爺”的稱呼範圍。
在《儒林外史》有一段“范進中舉”的場景，非常精彩。范進想去參加鄉試，由於沒有盤纏，去找岳父胡屠戶借錢，不料被胡屠戶罵了一個狗血噴頭：
“不要失了你的時了！你自己只覺得中了一個相公，就‘癩蛤蟆想吃起天鵝肉’來！我聽見人說，就是中相公時，也不是你的文章，還是宗師看見你老，不過意，舍與你的。如今痴心就想中起老爺來！這些中老爺的都是天上的‘文曲星’！你不看見城裡張府上那些老爺，都有萬貫家私，一個個方面大耳？像你這尖嘴猴腮，也該撒拋尿自己照照！”
由此可見，在胡屠戶眼裡，只有考中了舉人，才算得上是“老爺”。舉人，是有資格被稱為“老爺”的下限。
後來，范進真的考中了舉人，卻不料歡喜瘋了。眾人無計可施，只好請胡屠戶去嚇唬他一下。胡屠戶這時候又說：
“雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的！我聽得齋公們說：打了天上的星宿，閻王就要拿去打一百鐵棍，發在十八層地獄，永不得翻身。我卻是不敢做這樣的事！”
那麼，有資格被稱為“老爺”的上限是什麼呢？
查《官場現形記》，裡面有這樣一句話：“知府大人、縣裡老爺不統通都是官嗎？還要升到哪裡去？”在這裡，不但將“老爺”和“大人”的界限區分開來，還很清楚地說明了，知縣、縣令是有資格被稱為“老爺”的上限。再往上去的官員，比如知府，就要尊稱為“大人”了。
其實，在古代，“大人”原本是一種很尊崇的稱呼，不是王公貴族，不得享受這一待遇。晚清學者鄧實在《清代學術之流變》中說：
“則二魏象樞、裔介、湯斌、李光地，……皆以大人先生，執學界之牛耳，然而無取焉者，一則偽名道學，以腴媚時君，一則著述雖富，或假手於其食客，是故清學而有此巨蠹之蟊賊，而清學亦衰矣。”
鄧實所舉例的4個清朝官員，魏象樞官至刑部尚書，魏裔介官至保和殿大學士、湯斌官至工部尚書、李光地官至文淵閣大學士，都是朝廷重臣，自然有資格被尊稱為“大人”。
然而，到了清朝中晚期，“大人”這一稱呼逐漸氾濫起來。福格在《聽雨叢談·大人》記載：
“本朝內大臣、都統、尚書、侍郎、卿寺、學士、堂上官，皆稱大人。中允、洗馬、贊善、巡城御史、掌科給事，皆在本署中稱大人，出署則否也。外官文職督撫、學政……武職提督、副都統、總兵、城守慰，皆稱大人。”以至於到了後來，連正四品的知府都能夠享受這一尊稱了。
1894年中日甲午戰爭爆發後，清朝軍隊一敗塗地。慈禧太后派戶部侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂為全權大臣，前往日本馬關求和，但是遭到了日本方面的羞辱，悻悻而歸。後來，當清廷改任李鴻章為全權大臣前往日本馬關與日本首相伊藤博文談判時，伊藤博文還提到了這件事：
“前張大人等來此，本大臣未曾允電；此次自應遵命，飭電局照發。”
【參考資料：《儒林外史》《官場現形記》《馬關議和中之伊李問答》等】
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