成吉思汗名孛兒只斤·鐵木真，蒙古黃金家族乞顏部首領也速該之子，幼時喪父被族人所棄，帶著母親弟妹躲藏在不兒罕山森林中以採集狩獵為生（期間為搶奪食物射殺同父異母弟弟別克貼兒）。幾年後仇敵泰赤兀部入林中搜檢將鐵木真俘虜，囚於營中。一年後的一天晚上鐵木真用木枷敲暈看守，在赤老溫及其家人幫助下逃歸。其後幾年休養生息聲名漸顯，身邊漸漸彙集各路英豪。不久，新婚妻子孛兒帖被蔑兒乞人擄走，聯合義父王罕（那時還未被封為王罕，還叫脫斡鄰勒）義兄札木合偷襲蔑兒乞搶回孛兒帖。此戰過後，鐵木真大施恩惠本來投靠札木合的族人向鐵木真靠攏，此舉終招致札木合的憤怒“十三翼之戰”爆發。此戰鐵木真大敗（鐵木真唯一敗績），但札木合所在的札達藍部和鐵木真的乞顏部本屬同祖同宗，因札木合戰勝鐵木真後將投靠鐵木真的人在草原上用七十口鐵鍋殘忍的煮死，導致眾叛親離更多的族人投靠了鐵木真，鐵木真因此實力大增。之後還沒等鐵木真向札木合報復，克列亦惕部內部分裂，王罕被族人拋棄，鐵木真於是出兵助王罕重奪汗位，同時擊敗前來渾水摸魚的蔑兒乞人並將斬獲送與王罕。
在中部草原稍稍平息之時，東部日漸驕橫的塔塔兒人終於惹怒了他的宗主國金國，金主派出鐵騎圍剿塔塔兒人，同時要求草原其它部落參與圍攻。鐵木真敏銳的抓住了這次機會，勸說王罕同他一起出兵。此戰塔塔兒大部幾乎被斬殺殆盡，鐵木真終於報了殺父之仇（鐵木真的父親也速該就是被塔塔兒人毒死）。鑑於鐵木真與王罕的恭順協助，金國封脫斡鄰勒為王罕，由於此戰鐵木真兵力弱於王罕受封官職也比王罕低很多，但此戰使鐵木真威名大盛，同時也讓他得到塔塔兒更多地盤。嚐到聯手甜頭的王罕與鐵木真之後一同攜手縱橫馳騁，一時草原上幾乎沒有了抗手，而與此同時王罕的另一個義子札木合卻糾集鐵木真大大小小的敵人，蔑兒乞部、乃蠻部、塔塔兒殘部、泰亦赤烏部，裹挾害怕被乞顏部吞併的蒙古其它族眾組成聯盟，準備偷襲鐵木真。這一消息被鐵木真的岳父孛兒帖的父親偷偷吐露給了鐵木真，於是鐵木真趁札木合聯盟兵分兩處，還未合兵之際一舉擊潰其中一路，札木合見狀只得帶著殘部投靠了王罕。
在王罕的調停之下，鐵木真和札木合這一對安答似乎捐棄前嫌和平共處了，但事實是札木合一直暗中挑唆王罕長子桑坤和鐵木真的關係，而嫉妒王罕鐵木真義父子關係的桑坤也一直想除掉鐵木真，於是新的反鐵木真聯盟誕生了。鐵木真並未察覺，他還想通過聯姻的方式與王罕保持更緊密的關係，但桑坤卻派人燒掉了鐵木真的草場，並與札木合合計謊稱王罕答應與鐵木真聯姻，讓鐵木真前來商議，卻在途中暗中設下埋伏，準備一舉擒殺鐵木真。鐵木真不防有詐欣然前往。出發前他去拜訪父親曾經的部下蒙力克老人。蒙力克老人勸鐵木真要小心提防，但鐵木真不以為意。幸好王罕部眾中有仰慕鐵木真為人的人，偷偷去鐵木真處通風報信，鐵木真這才警覺逃過一劫。但當時的草原上王罕的實力遠在鐵木真之上，當人們聽說王罕準備對付鐵木真時，大多數人都背棄了鐵木真。一場遭遇戰之後，鐵木真逃到呼倫湖南部的班朱尼河，身邊只剩下了十九個隨從。
在班朱尼河的那段時間是鐵木真一生中最悽慘的時候，從前做俘虜的時候雖說被仇敵當作戰利品四處炫耀，但還是有吃有喝無餓餒之虞，此時卻是又累又餓，連乾淨的水都沒有喝的，到最後鐵木真與追隨者們甚至吃掉了自己的戰馬。雖然處境悽慘但鐵木真卻一直未曾丟失信心，他曾用頭盔裝滿班朱尼河沼澤裡的泥水，與追隨者們誓言：“與我共飲此水者，世為我用！”而那十九名追隨者真的喝了泥水，且沒有一個人再棄他而去！後來，“同飲班朱尼河水”成了蒙古有名的誓言。
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