新物種Mammoth pacificus頭骨左面觀 圖片來源：Dooley等
一個隸屬於美國多家科研機構的研究團隊發現了一個乳齒象屬的新種。在他們發表於同行評議期刊PeerJ的文章中，研究團隊對其進行了描述，並解釋了它直到現在才被發現的原因。乳齒象與猛獁象是近親，是一種類似於現代大象的大型動物，生活在中新世和更新世的部分時期，已經滅絕約3000年。大約200年前科學家就知道了乳齒象的存在，並且對它們進行了十分廣泛的研究，這使得發現一個乳齒象新種著實令人吃驚。
這一新發現並非來自於新的考古發掘。事實上，具有物種鑑別特徵的骨骼標本已經在加利福尼亞州的幾個博物館中保存了20多年。這次發現實屬偶然，團隊中幾個成員在研究乳齒象的牙齒時，發現加利福尼亞的標本和來自其他北美地區的不一樣。跟其他地方的乳齒象相比，加州的乳齒象臼齒更小更寬，這一發現促使研究團隊進行了更細緻的觀察。研究發現加州的標本椎骨更多、股骨有些不同並且沒有下長牙。
Mammoth pacificus正模標本。顱骨：（A）正面觀，（B）腹面觀，（C）左外側觀，（D）右外側觀，（E）後面觀，（F）左長牙遠端側面，（G）右側長牙側面。包括有左右兩側牙齒M2-M3。A-E是在西方科學中心展出的等比全模型頭蓋骨的圖像，所有圖像均是正投影視圖。
加州的這個化石在1990年發現於鑽石谷湖，這裡還出土了其他10萬件化石標本。研究人員指出，除了明顯的身體結構差異，同樣有證據表明，這些生活在更新世時期加州的乳齒象和其它物種隔離了數千年。科學家推測它們之間存在有基因的差異。研究人員聲稱，這些證據積累起來，有力地指向了一個新物種的發現，使其成為50年來首次報道的北美乳齒象新種。其他的研究人員不得不重新審視他們在Mammoth pacificus被發現並正式定為新物種之前的研究工作。
期刊編號：2167-8359
原文鏈接：https://phys.org/news/2019-03-species-mastodon-california.html
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