大体上可分为五部分：内核的引导；运行init；系统初始化；建立终端 ；用户登录系统。
1.内核引导
当计算机打开电源后，首先是BIOS开机自检，按照BIOS中设置的启动设备。紧接着由启动设备上的grub程序开始引导linux，当引导程序成功完成引导任务后，Linux从它们手中接管了CPU的控制权，然后CPU就开始执行Linux的核心映象代码，开始了Linux启动过程。最后内核调用加载了init程序，至此内核引导的工作就完成了。
2.运行init
init 进程是系统所有进程的父进程，进程pid为1。init 程序首先是需要读取配置文件 /etc/inittab。inittab是一个不可执行的文本文件，它有若干行指令所组成。（linux上执行命令 cat /etc/inittab ）
配置文件中每行的格式为： id:runlevel:action:process
id是指入口标识符，它是一个字符串，对于getty或mingetty等其他login程序项，要求id与tty的编号相同，否则getty程序将不能正常工作。
runlevel是init所处于的运行级别的标识，一般使用0－6以及S或s。0、1、6运行级别被系统保留：其中0作为shutdown，1作为重启至单用户模式，6为重启；S和s意义相同，表示单用户模式，且无需inittab文件；2表示无NFS支持的多用户模式，3表示完全多用户模式（也是最常用的级别），4保留给用户自定义，5表示XDM图形登录方式。
action是描述其后的process的运行方式的。action可为：initdefault、sysinit、boot、bootwait等。各个action的定义在inittab的man手册中有详细的描述。
process为具体的执行程序。程序后面可以带参数。
3.系统初始化
在init的配置文件中： si::sysinit:/etc/rc.d/rc.sysinit。它调用执行了/etc/rc.d/rc.sysinit，该脚本作用：激活交换分区，检查磁盘，加载硬件模块以及其它一些需要优先执行任务。
rc.sysinit约850多行，但是每个单一的功能还是比较简单。当rc.sysinit程序执行完毕后，将返回init继续下一步。通常接下来会执行到/etc/rc.d/rc程序。以运行级别3为例，init将执行配置文件inittab中的以下这行：l5:5:wait:/etc/rc.d/rc 5
4.建立终端
rc执行完毕后，返回init。这时基本系统环境已经设置好了，各种守护进程也已经启动了。init接下来会打开6个终端，以便用户登录系统。在inittab中的以下6行就是定义了6个终端：
1:2345:respawn:/sbin/mingetty tty1
2:2345:respawn:/sbin/mingetty tty2
3:2345:respawn:/sbin/mingetty tty3
4:2345:respawn:/sbin/mingetty tty4
5:2345:respawn:/sbin/mingetty tty5
6:2345:respawn:/sbin/mingetty tty6
从上面可以看出在2、3、4、5的运行级别中都将以respawn方式运行mingetty程序，mingetty程序能打开终端、设置模式。同时它会显示一个文本登录界面，这个界面就是我们经常看到的登录界面，在这个登录界面中会提示用户输入用户名，而用户输入的用户将作为参数传给login程序来验证用户的身份。
5.用户登录系统
对于运行级别为5的图形方式用户来说，登录是通过一个图形化的登录界面。登录成功后可以直接进入KDE、Gnome等窗口管理器。当看到mingetty的登录界面时，我们就可以输入用户名和密码来登录系统了。
Linux的账号验证程序是login，login会接收mingetty传来的用户名作为用户名参数。然后login会对用户名进行分析：如果用户名不是root，且存在/etc/nologin文件，login将输出nologin文件的内容，然后退出。这通常用来系统维护时防止非root用户登录。只有/etc/securetty中登记了的终端才允许root用户登录，如果不存在这个文件，则root可以在任何终端上登录。/etc/usertty文件用于对用户作出附加访问限制，如果不存在这个文件，则没有其他限制。
在分析完用户名后，login将搜索/etc/passwd以及/etc/shadow来验证密码以及设置账户的其它信息，比如：主目录是什么、使用何种shell。如果没有指定主目录，将默认为根目录；如果没有指定shell，将默认为/bin/bash。
login程序成功后，会向对应的终端在输出最近一次登录的信息(在/var/log/lastlog中有记录)，并检查用户是否有新邮件(在/usr/spool/mail/的对应用户名目录下)。然后开始设置各种环境变量：对于bash来说，系统首先寻找/etc/profile脚本文件，并执行它；然后如果用户的主目录中存在.bash_profile文件，就执行它，在这些文件中又可能调用了其它配置文件，所有的配置文件执行后后，各种环境变量也设好了，这时会出现大家熟悉的命令行提示符，到此整个启动过程就结束了。
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