马克思认为，西方资本主义国家的原始积累过程中，“贩卖人口”是主要来源之一。葡萄牙、西班牙、英国等殖民国家在澳门、香港等地经营猪仔、苦力贸易，将华工运往东南亚、美洲各地。
贩卖人口为西方国家发展资本主义又进一步提供了雄厚的资金支持，同样因为华工的不断输入，美国、秘鲁等国家资源被迅速开发，大片大片的荒原变成良田和现代化城市。
工业革命后，资本家越发感觉奴隶劳动效率低下，强烈要求给予黑人奴隶自由，以换取他们更高效、更热情地投入到工作中，美国因此还爆发了著名的”南北战争“。
为废除奴隶制，战争持续了四年之久，双方投入总兵力超过350万，然而在付出了75万生命的代价后，美国人却发现黑人奴隶获得自由后，大部分选择躲进深山开荒，拒绝回到工厂劳动。
留在城市里的黑人也常因工作技能低下而流落街头，生存状况反而比之前更为艰难。所以美国在正式宣布废奴后，相当长时间内黑人仍旧选择和奴隶主生活在一起。废奴运动并没有缓解资本主义的用工荒，雇主不得不重新寻找廉价劳工。
鸦片战争后，列强利用各种特权，在我国 东南沿海大肆掠买劳工。1848年，美墨战争后，美国领土面积暴涨，同年加利福尼亚又发现了金矿，美国人于是也跟着英国人的脚步，参与到肮脏的劳工贸易之中。
广州是美国人掠买劳工的主要基地，同英国和葡萄牙贩往东南亚的猪仔不同，美国人买走的叫“苦力”，区别就是苦力比猪仔的待遇稍微好一点，但也好得有限。
美国的人贩子以去旧金山淘金等为诱饵，欺骗沿海各地破产农民与之签订契约。人贩子会为苦力垫付约70美元的差旅费，但日后却从其工资内连本带利拿走至少200美元。为了偿还债务，华工必须夜以继日地劳作，每天工作十几个小时，失死亡率高达75%。
19世纪四十到八十年代，前后约有三十万劳工被卖到美国。美国西部新领土绝大部分都是人迹罕至的荒野，但因为华人的到来而变得富裕繁荣。1849年至1856年，加利福尼亚共有11个矿区，所产黄金总值3.22亿美，其中华工占矿工人数的一半以上。
除了矿业开发，加利福尼亚的农业主力军也是华工。以旧金山为例，19世纪五十年代，旧金山附近约有500多英亩的低洼荒地，经过华工的平整变成了年产小麦40万吨的良田，地价因此翻了30倍之多。郑观应对此评价道：“美国旧金山，向属荒野，招中国工人开垦，逐成富庶之邦”。
为美国经济发展做出了巨大贡献，被BBC评为“世界第七大工业奇迹”的太平洋铁路就是用华工的血汗铸就的。华工承担了这条铁路80%的工程量，先后有四五万人参与其中，工地上华工人数常年保持在一万多人水平。
1877年2月27日，美国国会参众两院针对华工问题调查时，一致认为华工是全世界最优秀的工人，“中国人入境的后果是大大增进了太平洋（美国西海岸）的物质繁荣”。
然而美国国会嘴上承认华工推动了国家的繁荣，但由于华工吃苦耐劳，工作质量高，竞争力太强，在无形之中降低了白人劳工工资和生活水平，于是一些政客趁机煽动，调起了著名的“排华法案”，所以恩格斯明确地指出美国的苦力就是隐蔽的奴隶制。
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