《了凡四訓》的架構

第一篇立命之學 - 說明人的命運是可靠自己創造，而不是被命數所束縛。
第二篇改過之法 - 從小的過失起改過，那自然便不會犯下大的過錯。
第三篇積善之方 - 多做善事幫助別人，善事積多了，命運自然也有所改變。
第四篇謙德之效 - 與人相處，待人要謙虛，從中學習，自然便有進步。

《了凡四訓》的主要內容

1. 立命之學

餘童年喪父，老母命棄舉業學醫，謂可以養生，可以濟人，且習一藝以成名，爾父夙心也。後餘在慈雲寺，遇一老者，修髯偉貌，飄飄若仙，餘敬禮之。語餘曰：“子仕路中人也，明年即進學，何不讀書？”

中心思想：所謂“立命”，就是我要創造命運，而不是讓命運來束縛我。立命之學，就是討論立命的學問，講解立命的道理。袁了凡先生將自己所經歷，所見到改造命運種種的考驗，告訴他的兒子袁天啟：要不被命運束縛住，並且應竭力行善，“勿以善小而不為”；也必須努力斷惡，“勿以惡小而為之”。如此，則一定可以改變自己的命運，所謂“斷惡修善”，“災消福來”，這是改造命運的原理。

2. 改過之法

春秋諸大夫，見人言動，億而談其禍福，靡不驗者，左國諸記可觀也。大都吉凶之兆，萌乎心而動乎四體，其過於厚者常獲福，過於薄者常近禍，俗眼多翳，謂有未定而不可測者。至誠合天，福之將至，觀其善而必先知之矣。禍之將至，觀其不善而必先知之矣。今欲獲福而遠禍，未論行善，先須改過。

中心思想：認識錯誤的羞恥心，擔心犯錯的畏懼心，努力改錯的勇猛心，是改過的必要條件，對於錯誤要認真反省，仔細懺悔，永不再犯。

3. 積善之方

易曰：“積善之家，必有餘慶。”昔顏氏將以女妻叔梁紇，而歷敘其祖宗積德之長，逆知其子孫必有興者。孔子稱舜之大孝，曰：“宗廟饗之，子孫保之”，皆至論也。試以往事徵之。

中心思想：把今生的過失改掉，好命就不會變成壞命；但是還不能把壞命變成好命。因為這一生雖然不犯過失造罪孽，但是不知道前世有沒有犯過失造罪孽。若是前世已經犯，這一世雖然不再犯；但是前世所犯的罪過，還是要受報應。要使壞命轉成好命呢，不但要改過，還要積善、積德，才可以把前世所造的罪孽消去。善事積多了，自然能轉壞命成好命。

4. 謙德之效

易曰：“天道虧盈而益謙；地道變盈而流謙；鬼神害盈而福謙；人道惡盈而好謙。”是故謙之一卦，六爻皆吉。
書曰：“滿招損，謙受益。”予屢同諸公應試，每見寒士將達，必有一段謙光可掬。

中心思想：做人最好的方法就是謙虛。一個人能謙虛，在社會上一定會得到大眾廣泛的支持與信任。懂得謙虛，便更明白“日新又新”的重要性；不但學問要求進步，做人做事交朋友等等都要求進步。所有種種的好處，都從謙虛上得來，所以稱為謙德。