图1. 东亚飞蝗（Locusta migratoria manilensis ）
在汉语中，“昆”从“日”音kūn，本意是两人在阳光下行走。在“昆虫”一词中，昆为引伸意，表示众多。“昆虫，言众虫也。” “虫”的繁体字是“蟲”，在汉语中为一象形字，金文的“虫”字像头部为三角形的蛇形。隶书中作“虫”。“虫”字后泛指动物或特指某一些动物。汉语中带虫字旁的字词不一定是指昆虫，如“蝇”、“蚊”、“蜂”、“蛾”、“蝴蝶”、“蜜蜂”、“蜻蜓”、“蠼螋”等是昆虫，但“虾”、“蟹”、“蜈蚣”、“蜘蛛”、“蚯蚓”、“蛔虫”等不是昆虫。还有些指昆虫的字词不带虫字旁，如“孑孓”（蚊子的幼虫）、“豆娘”、“跳甲”、“虎甲”、“蓟马”、“油葫芦”等。
在《柯林斯简明英语词典》中，insect在用于指动物时有2个义项：
①any of a class of small air-breathing arthropods，having a body divided into head，thorax，and abdomen，three pairs of legs，and（in most species）two pairs of wings.【“insect”是小形呼气节肢类中的动物，它们的身体分成头、胸、腹3个部分，有3对足，大多数种类还有2对翅。】
②any similar invertebrate，such as a spider，tick，or centipede.【（与上述）类似的无脊椎动物，如蜘蛛、蜱或蜈蚣。】
“insect“一词源自拉丁语“insectum”，意为有切刻的或区分开的身体【The meaning “with a notched or divided body”.】insectum源于insetare，后者是个中性单数被动完成分词，由IN（into）+sectare（to cut） 构成，其字面意思是"cut into，cut up"，即“切入”、“刻进”、“切成”，因为昆虫的身体明显分为3个部分。仿insectare的希腊语词叫ἔντομον【éntomon（insect）】，也是“cut into sections”【切分为“几个”部分的意思】。亚里士多德（Aristotle）用ἔντομος（éntomos）一词用来指insects这类动物。
与昆虫（insect）一样，昆虫纲（Insecta）在不同文献中的定义和范畴也不尽一致。下面是“Insecta”（昆虫纲）的3种不同的定义。
一、广义的昆虫纲 （=六足纲）（Insecta sensu lato=Hexapoda）。昆虫纲包括无翅部（Apterygota）和有翅部（Pterygota）的所有六足节肢动物。其中无翅部有：①弹尾目（弹跳虫）（Collembola，springtails），②原尾目（原尾虫）（Protura，coneheads），③双尾目（双尾虫）（Diplura，two-pronged bristletails)，④石蛃目（Archaeognatha，jumping bristletails），和⑤衣鱼目（Zygentoma，silverfish）
二、狭义的昆虫纲（Insecta sensu stricto），即包括无翅部的石蛃目、衣鱼目和外翅部的所有目，不包括原尾目、弹尾目和双尾目3个类群【它们被认为是并系的内口纲（paraphyletic Entognatha）。
三、最狭义的昆虫纲（Insecta sensu strictissimo），仅仅只包括有翅部（Pterygota，winged insects）的各个目。
最广义的昆虫纲的范畴涵盖所有的六足类动物（hexapods）。传统上人们又把昆虫纲分为无翅部（Apterygota）和有翅部（Pterygota）。但是，现代系统发生的（phylogenetic）研究表明，无翅部的5个目并不是单系的（monophyletic），所以不能把它们放在一个分类阶元中。狭义的昆虫纲包括那些具有外口式（external mouthparts）的六足类动物。在这个意义上，狭义的昆虫的等同于外口纲（Insecta=Ectognatha）。最狭义的昆虫纲的范畴仅仅只涵盖有翅部，即有翅的或其祖先是有翅的（次生无翅的，secondarily wingless）六足类动物。
从实际意义上来讲，大多数昆虫学家还是愿意采纳广义昆虫纲的定义。在我个人的印象里，从80年代至今，欧美很多昆虫学教科书和相关专著都采用广义昆虫纲的定义。今后我们将要讨论的昆虫或昆虫纲的范围也是六足纲的范畴。
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