在刚刚过去的20世纪，Filippo Silvestri和Antonio Berlese两个人独立地首次发现了原尾虫这类小动物。第一种被描述的原尾虫叫
Acerentomon doderoi，汉译为蚖【读作yuán】。是由Silvestri于1907年发表的。
图1. 原尾虫的照片。
原尾虫（proturans）也被称作蚖，有时也叫锥头虫（coneheads），身体长圆筒形，十分微小，长度一般不过2mm。原尾虫无眼无翅，也没有触角。因为缺少色素，所以身体一般是白色的或淡褐色的。原尾虫没有触角，那么它们是怎样感觉外部世界的呢？原来，原尾虫的这种感觉功能是由其前面第1对足来执行的。与中足和后足一样，这对前足也分5节。在前足的端部跗节上有很多感器（sensilla）和感觉毛（sensory hairs），行动时常常上举或指向前方。原尾虫只依靠4只足即1对中足和1对后足来行走。 原尾虫的头部圆锥形，长有2个拟眼器（pseudoculi），其功能不详。
图2.立体显微镜下的原尾虫（Acerentomon sp.），蚖属的一种。
原尾虫生存于土壤中，由于其身体细小，所以很不容易被人们用肉眼所见。正是因为这样，直到上个世纪，人们才发现这类小虫子。原来人们把它们归为昆虫纲中的原尾目。直到现在，很多人还坚持这种分类传统。可是，最新的分类是把原尾目作为六足亚门中内口纲的一个目。原尾目的科学分类如下：
【界】动物界（Animalia）
【门】节肢动物门（Arthropoda）
【亚门】六足亚门（Hexapoda）
【纲】内口纲（Entognatha）
【目】原尾目（Protura）
原尾目下的科主要有：
1. 蚖亚目（Acerentomata）
①夕蚖科（Hesperentomidae）
②始蚖科（Protentomidae）
③蚖科Acerentomidae
2. 古蚖亚目（Eosentomata）
①旭蚖科（Antelientomidae）
②古蚖科（Eosentomidae）
3. 华蚖亚目（Sinentomata）
①富士蚖科Fujientomidae
②华蚖科Sinentomidae
原尾目的学名Protura源自希腊语，proto-意为“first”，此处引伸为“pr|mitive”，汉语意为“原初的”或“原始”的。“ura”意为“tail”，汉语意为“尾”。“Protura”的字面意思是“由尾部原始的虫类所但成的目”，汉译为原尾目。
原尾目具有六足亚门的基本特征，但也有些人认为原尾虫不是六足动物。在六足动物中，原尾虫具有独特的一种变态发育方式，它们在生长过程中，体节数随蜕皮次数的增加而增加。这种变态方式叫增节变态（anamorphosis或anamorphic development）。迄今为止，全世界已发现并描述的原尾虫将近有800来种，分成7个科。其中仅古蚖属（Eosentomon）的原尾虫就有近300种。
图3. 原尾虫图片
原尾虫的口器是内口式的（entognathous），也就是说它们的口器被包裹在头壳内。口器由薄的上颚和下颚所组成。腹部末端有个肛尾节（postanal telson），但无尾须。原尾虫腹部的前3节腹面长有类似附肢的针突（styli），成虫生殖器长在内部，开口于腹部第11节和肛尾节之间。不管是雌虫还是雄虫，它们的生殖器从所在腔室中外翻而出。古蚖科（Eosentomidae）的种类在腹部两侧有气门，内有简单的气管系统。但在蚖科 （Acerentomoidea）的种类中，没有这些构造，它们的呼吸完全依靠虫体体壁来进行气体的扩散与交流。
原尾虫主要生活在林间温湿的土壤、苔藓或枯枝落叶中，在岩石下、树皮间和其他动物的洞穴中也发现有原尾虫的生存。在土壤中生活，它们要求土壤的酸性不要太强。一般在土层中的生存的深度可达0.1m，但有些种类最深可达0.25m。尽管人们认为原尾虫 并不多见，但在适宜生活的环境中，其发生的虫口密度最高可达90,000头/m²。
原尾虫吃什么东西为生呢？人们在这方面的观察研究不多。但可以肯定的是，在人为条件下，它们可取食一些真菌的菌丝体、菌根、死亡的螨虫等，也可用蘑菇粉来饲养。估计在野外它们可取食真菌和腐烂的植物物质。原尾虫针状的口器说明它们也可能会取食一些液状食物。有研究发现，有些种类的原尾虫可吸食真菌菌丝体中的内含物。
生活在土壤近表层的原尾虫足较长，每年发生一代。而在深土层生活的原尾虫足较短，季节性生殖率较低。有些迁移性的原尾虫到了冬天，会钻入深土层栖居；而到了夏天，它们又会转移到浅土层生活。
原尾虫的若虫有9个腹节，但蜕皮后腹节数会随之增加。到了成虫阶段，可增至12个腹节。之后它们还可能再蜕皮，但腹节数不再增加。从少数种类的观察研究发现，原尾虫的卵孵化后，要经历5个不同时期的生长发育：①刚刚孵化的叫前若虫（prenymph）期，该期若虫只有弱小的口器和9 个腹节；②若虫I期，此期的若虫有发育完全的口器；③若虫Ⅱ期，这个时期的若虫有10个腹节；④成幼期（maturus junior）期，此期它们已有12个腹节；⑤成虫期。 蚖科（Acerentomidae）的种类不同，它们在成幼期和成虫期之间，还多了一个预成虫期（preimago stage）。在预成虫阶段，生殖器已得到了部分的发育。
站在人类中心的角度看，原尾虫似乎与人类的关系不大。但是原尾虫在自然界中，有助于枯枝落叶和腐烂有机物的裂解和降解，从而使有机营养成分再回归到土壤之中。因此，它们在土壤理化性质的形成与恢复中，发挥着重要的作用。关于原尾虫与其他生物之间的关系，以及在自然生态系统中的地位和具体作用，还需要人们进一步地去研究和探索。
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