歷史上真正的熹貴妃鈕祜祿氏，便是現在《甄嬛傳》中“甄嬛”的原身，但她實際上並不受乾隆寵幸，能於史籍之上留下來屬於她的痕跡，全是由於有個孝敬兒子，便是乾隆。乾隆繼位後加封她作為孝聖皇太后，對於其言聽計從，遇萬壽節必定會率領文武百官跪拜祝賀。皇太后八十大壽時，已經六十歲的乾隆皇帝也仍會綵衣娛親，承歡膝下。鈕祜祿氏活了八十六歲，在歷史上這麼長壽的皇太后之中也少見，堪稱享盡世間福壽。
鈕祜祿氏出生康熙三十年，十三歲時經過選秀被指婚給當時還是貝子的雍正帝。自清廷《玉牒》與《明史》之上看，鈕祜祿氏源自開國元勳教宗額亦都後，不過據學者考據，鈕祜祿氏的祖先實際上是教宗額亦都的叔伯弟弟額亦騰，此人無功無職，女兒、兒子均屬“白丁”之列。凌柱便是鈕祜祿氏的父親，史籍之上他的“之內次官”也許是熹妃受封后便得來的。所以，鈕祜祿氏不但不是“毓質望族”，而且出生寒微。史書之中對乾隆生母有著諸多的觀點，什麼“村姑”、“醜女”等等，想來也絕不是毫無根據。
出生不尊貴便罷了，鈕祜祿氏容貌也不美豔，故始終絕不為雍正帝所看重，入府多年始終是侍妾。有關容貌，可參見她日後六十大壽時，乾隆命畫工作為她畫的衣服像。畫中太后臉頰微胖，方面大耳，鼻肥，嘴闊，唇厚。這於面相學之上來說是福相，但是有好運並不象徵有美貌，這種相貌於年青時，與“美”字大約是不怎麼沾邊。
到康熙四十九年冬，鈕祜祿氏有時獲得了一次真正“入侍”胤禛的機遇。當時，雍正帝已經擢升作為雍親君，罹患時疫，病情嚴重，其他侍妾均不敢前去照料，只鈕祜祿氏晝夜侍候，煎湯熬藥，莫不盡心盡力。伺候了兩個星期，雍正的病好了，第二年生下乾隆。但是，她的威望似乎沒獲得提高，直至雍正在當了帝，才封她作為熹妃。
乾隆帝不尤其受父親寵幸。雍正最為喜歡年妃所生的福慧。雍正六年六月二十日，《古今書籍結合》告竣，雍正把其封賞予嫡子、皇女與朝臣，《結合》有棉紙書與竹紙書兩種版，乾隆帝只得竹紙書，福慧是皇子裡面惟一獲得棉紙書的。幾個星期之後的重陽節，福慧病夭，以此公爵禮殯葬，這時年過十八歲的乾隆帝連貝子公均也絕不是。無怪乎外界屢屢傳言，雍正要將福慧立作為皇太子。
這樣的情況基本上是當年皇太極欲立自己的愛妃海蘭珠的孩子作為繼承人的翻版了。不過雍正到底不是皇太極，在他即位當年，便用秘密立王儲來穩定人心，親手密書皇太子的名稱，封藏於匣內，放置於乾清宮順治帝御書的“正大光明”牌匾之後。所以即便雍正再寵幸他，也不能去冒著一定的風險去強行立他為太子，因為畢竟當時的小福慧只有三歲，太過的年幼。
事實上，福慧的確沒這個福分，過早的夭亡，而乾隆帝卻始終康健，活到八十九歲，是清代皇帝之中年齡最為長壽的。這也與鈕祜祿氏出身寒門有關，她自己說自己年幼家貧，連個使喚的人都沒有，少不得要做些家務，這才使她的體格強壯。在逝世的前一年，她還在雍正爺陪同之下登泰山，遊幸避暑山莊。與之對照獨特的是，皇后與年妃這種大家閨秀，反而弱不禁風。故雍正帝的八位妃嬪，除裕妃耿氏年齡比較高之外，其餘均中年亡故，所生兒女也大多早殤，所以鈕祜祿氏之子才能有機會登上帝位。
雍正八年，皇帝病重，雍正帝皇太子之位已清楚，便是那鈕祜祿氏之子弘曆，也就是後來的乾隆皇帝。不久，就把鈕祜祿氏晉作貴妃。此時，距離雍正駕崩還有五年，因而鈕祜祿氏幸福的生活才剛剛開始。
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