冰心，原名謝婉瑩，1900年10月出生於福州三坊七巷謝家大宅。她的父親謝葆璋曾任北洋水師槍炮官，煙臺海軍學校創校為校長，後任中華民國臨時政府海軍司令部二等參謀官。童年隨父在煙臺，1913年又隨父遷居北京，就讀於北京教會學校貝滿女中。1918年入讀協和女子大學理科想成為醫生，後受“五四”運動影響轉到文學系，並投身學生運動。1919年8月在《晨報》上發表第一篇小說《兩個家庭》，第一次使用了“冰心”這個筆名。
1921年冰心參加茅盾、鄭振鐸等人發起的文學研究會，努力實踐“為人生”的藝術宗旨。1923年進入燕京大學，畢業後到美國波士頓的威爾斯利學院攻讀英國文學，專事文學研究。出國留學前後，曾把在旅途和異國他鄉的見聞寫成散文寄回國內發表，結集為《寄小讀者》，是中國早期的兒童文學。1926年獲得文學碩士回國，先後在燕京大學、北平女子文理學院和清華大學國文系任教。
抗戰期間，冰心在昆明、重慶等地積極從事創作和文化救亡活動。抗戰勝利後去日本，1949年至1951年間曾在東京大學新中國文學系執教，並在當地的報刊上發表一些短文。1951年回國，文革時期受衝擊，1970年被下放到湖北咸寧的“五七幹校”，直到1971年美國總統尼克松訪華前，冰心與丈夫吳文藻才回到北京，接受有關翻譯任務。1980年6月患腦血栓，但她仍堅持創作，發表的短篇小說《空巢》獲全國優秀短篇小說獎。1999年2月28日冰心在北京醫院逝世。
冰心的愛人是吳文藻，他是1901年12月出生於江蘇江陰。1917年考入清華學堂。1923年赴美國留學，進入達特茅斯學院社會學系，獲學士學位後又進入紐約哥倫比亞大學，獲博士學位，並榮獲了校方頒發的“最近十年內最優秀的外國留學生”獎狀。他們是1923年8月中旬同時在上海乘約克遜號郵船赴美留學，在船上相識。1929年6月在燕京大學任教授時結婚，當時的校長司徒雷登為他們證婚。
婚後隨他們到歐美遊學，1933年，吳文藻擔任了燕京大學社會學系主任，大力提倡和推行社會學中國化主張。通過調查中國各地區的村社和城市的狀況，提出改進中國社會結構的參考意見。1938年在雲南大學任教，1939年創立社會學系，並建立了燕京大學和雲南大學合作的實地調查站。1940年在國防最高委員會參事室工作，對邊疆民族的宗教和教育問題進行研究。
1944年，吳文藻赴美參加“戰時太平洋國際學會”，討論戰後盟國對日本的處理。1946年，吳文藻與冰心去了日本。1951年，吳文藻放棄美國耶魯大學的聘請，與冰心一同回到新中國。1957年被錯劃為右派。文革開始後，又靠邊站、住牛棚。1979年吳文藻重新工作，帶民族學院的研究生。1985年9月24日病逝。
冰心和愛人吳文藻生育有一男兩女三個子女。長子吳平，原名吳宗生，1931年2月出生於北京，1944年進入重慶南開中學。1948年9月，父母將他接到東京的美國高等中學就讀。1950年7月回國就讀清華大學建築學系，1954年畢業參加工作，系高級建築師。曾經擔任第二機械工業部航空局建築組組長，天津市民用建築設計院建築師，1985年創建北京市第一家建築裝飾設計所任所長。1982年加入九三學社，是北京市九三學社常委。退休後任建設部洲際建築裝飾設計工程公司技術總顧問，著作有《建築裝飾設計與構造圖集》。
吳平與前妻陳凌霞離婚之事讓兒子吳山不滿，他跑到冰心、吳文藻夫婦的紀念碑上用紅油漆塗鴉“教子無方，枉為人表”，引出一場轟動一時的風波。
長女吳冰，原名吳宗遠，1935年出生，1958年畢業於北京大學西語系。1959年到蘭州大學任教，1972年調回北京，長期執教於北京外國語大學。1980至1981年到美國夏威夷東西方中心文化學術研究所作訪問學者，1988年8月至1990年5月在美國哈佛大學英語系作富布賴特訪問學者。曾任全國美國文學研究會理事，北京外國語學院英語系副主任、教授、博士生導師。2012年3月30日因病去世。
次女吳青，原名吳宗黎，1937年出生於北京，北京外國語學院英語系畢業，任北京外國語大學教授。自1984年首次當選北京市海淀區人大代表，1989年開始連續三屆被推舉為北京市人大代表。2001年，她獲得了由菲律賓政府頒發的“拉蒙·麥格塞塞公共服務獎”，她的夫婿陳恕，也是英語翻譯家。
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